A 30 años de la creación de los alimentos terapéuticos que salvan vidas, millones de niñas y niños aún los necesitan en el mundo

5 de mayo de 2026 – Hace 30 años, un pequeño sobre de pasta de maní fortificada se convirtió en una de las herramientas más eficaces para tratar la emaciación grave, la forma más peligrosa de la desnutrición, que actualmente afecta a más de 12 millones de niñas y niños menores de 5 años en todo el mundo. En un contexto atravesado por conflictos armados, crisis climáticas y restricciones presupuestarias, asegurar un suministro estable y continuo de los alimentos terapéuticos listos para usar (ATLU o RUTF, por sus siglas en inglés) resulta más urgente que nunca.

Desarrollado por primera vez en 1996, el ATLU revolucionó el tratamiento de la emaciación grave al permitir que, en la mayoría de los casos, las niñas y los niños pudieran ser atendidos en sus hogares, sin necesidad de internación. Esto redujo de manera significativa los costos para las familias, alivió la presión sobre los sistemas de salud y disminuyó el riesgo de infecciones asociadas a la hospitalización. De este modo, transformó la manera en que se presta atención nutricional vital en todo el mundo y contribuyó a que las muertes prevenibles de niñas y niños alcancen mínimos históricos. 

Sin embargo, este aniversario plantea un llamado de atención: es necesario ampliar y diversificar el acceso a tratamientos nutricionales —incluidos los alimentos terapéuticos alternativos a base de lácteos— para evitar interrupciones, reducir costos y garantizar que todas las niñas y los niños que los necesiten puedan acceder de manera sostenida a estos insumos que salvan vidas.

“Este pequeño pero poderoso sobre cambió para siempre la forma en que tratamos la desnutrición grave en la infancia”, señaló Catherine Russell, Directora Ejecutiva de UNICEF. “He sido testigo de cómo niñas y niños con emaciación recuperan energía y fuerzas gracias al ATLU. También empoderó a las familias, al acercarles el tratamiento directamente. Ningún niño ni niña debería morir por desnutrición en un mundo que tiene los recursos para evitarlo”.

Datos clave a 30 años de los alimentos terapéuticos listos para usar en el mundo:

• La emaciación grave se caracteriza por un peso extremadamente bajo en relación con la estatura. Las niñas y los niños que la padecen tienen el sistema inmunológico severamente debilitado, lo que hace que enfermedades comunes puedan resultar mortales. Su riesgo de muerte es hasta 12 veces mayor que el de un niño o niña bien nutrido.
• En la actualidad, 42.8 millones de niñas y niños sufren emaciación en el mundo; de ellos, 12.2 millones presentan emaciación grave, la forma más letal de la desnutrición.
• El ATLU muestra una efectividad muy alta: cerca del 90 % de las chicas y los chicos con desnutrición aguda grave que acceden al tratamiento logran recuperarse.
• Solo en 2025, UNICEF evaluó a 255 millones de chicas y chicos para detectar emaciación y brindó tratamiento a más de 9 millones de ellos.
• El ATLU se elabora a partir de maní, leche descremada en polvo, aceites vegetales, azúcar y una combinación esencial de vitaminas y minerales. Está indicado para niños y niñas de entre 6 y 59 meses con emaciación grave.
• Cada sobre de 92 gramos aporta alrededor de 500 calorías, lo que favorece el aumento de peso y el fortalecimiento del sistema inmunológico durante el tratamiento. Su consistencia cremosa y su sabor suave lo hacen bien aceptado por los niños y niñas.
• Al no contener agua, el ATLU evita el desarrollo de bacterias, lo que permite su uso seguro incluso en contextos con alta humedad. No requiere refrigeración y tiene una vida útil de hasta 24 meses.
• Actualmente, el ATLU sigue siendo el único tratamiento ambulatorio recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para la emaciación infantil.
• UNICEF es el mayor comprador de ATLU a nivel mundial. Entre 2003 y 2025, adquirió y distribuyó 8.700 millones de sobres, contribuyendo a la recuperación de millones de niños y niñas.
• En 2023, en el marco de la crisis nutricional posterior a la pandemia de COVID-19, UNICEF distribuyó casi 1.100 millones de sobres de ATLU, una cifra récord en un solo año.
• Etiopía es el país que recibió el mayor volumen de ATLU a través de UNICEF: entre 2003 y 2025 se entregaron 1.600 millones de sobres, por un valor de 296 millones de dólares. Cada año, al menos 500.000 niños y niñas reciben allí tratamiento por emaciación grave.
• Una caja de ATLU contiene 150 sobres, suficientes para tratar a un niño o niña durante un período de entre seis y ocho semanas, siempre acompañado de controles médicos y seguimiento nutricional.
• El ATLU es resultado de una colaboración exitosa entre el sector público y el privado. UNICEF adquiere este producto a 21 proveedores en todo el mundo, 18 de ellos ubicados en países con alta prevalencia de emaciación infantil. La producción local, con capacidad de abastecer a otros países, es clave para responder de manera rápida ante emergencias nutricionales y reducir la dependencia de las cadenas globales de suministro.

Prevención y tratamiento en el norte de Argentina

Las niñas y los niños que presentan desnutrición moderada tienen un riesgo de muerte entre dos y tres veces mayor que quienes están bien nutridos, mientras que en la desnutrición aguda severa el riesgo aumenta hasta 12 veces. La prevención, el diagnóstico precoz y el tratamiento oportuno son esenciales para garantizar su salud, supervivencia y desarrollo pleno.

Junto con el Ministerio de Salud Pública de Salta, UNICEF Argentina desarrolló un modelo integral comunitario que combina prevención, diagnóstico temprano, tratamiento ambulatorio y hospitalario, seguimiento continuo y capacitación a personas encargadas del cuidado. El objetivo es mejorar la recuperación nutricional, prevenir recaídas y garantizar un crecimiento saludable en un contexto de alta vulnerabilidad.

Entre los principales resultados se destacan:

• la entrega de más de 60.000 ATLU para tratar la desnutrición aguda en niñas y niños menores de cinco años en 2024 y 2025;
• también la donación de 2.300 suplementos nutricionales para la prevención de la desnutrición de niñas y niños de seis meses a dos años;
• Y la asistencia técnica, presencia territorial, capacitaciones y entrega de materiales educativos.

Notas para editores

• Material audiovisual disponible en: https://weshare.unicef.org/Package/2AM408FHKBHL
• Declaración conjunta de la OMS, el PMA, el SCN y UNICEF sobre la Gestión Comunitaria de la Desnutrición Aguda Grave: https://www.unicef.org/documents/who-wfp-scn-and-unicef-joint-statement-community-based-management-severe-acute
• Estrategia de Nutrición de UNICEF 2020‑2030: https://knowledge.unicef.org/child-nutrition-and-development/resource/unicef-nutrition-strategy-2020-2030