Qu’est-ce que le travail des enfants ?
Des millions d’enfants à travers le monde sont contraints de travailler. Parmi eux, certains sont victimes de traite et soumis à des formes de travail dangereuses.
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En effet, dans certaines régions, les difficultés économiques auxquelles sont confrontées des millions de familles font payer un lourd tribut aux enfants.
En 2024, près de 138 millions d’enfants étaient contraints de travailler, et plus d’un tiers d’entre eux effectuaient des travaux dangereux susceptibles de mettre en péril leur santé et leur développement.
Si les enfants peuvent être amenés à travailler pour diverses raisons, c’est le plus souvent parce que leur famille est confrontée à des difficultés économiques ou à une situation d’instabilité découlant de la pauvreté, de la maladie soudaine d’un parent ou de la perte d’emploi d’une des personnes subvenant aux besoins du foyer.
Les conséquences pour ces enfants sont dévastatrices. Le travail auquel ils sont contraints peut entraîner de graves conséquences pour leur santé physique et mentale, voire leur coûter la vie. Il peut également les exposer à l’esclavage ainsi qu’à l’exploitation sexuelle ou économique. Enfin, presque systématiquement, ces enfants sont privés d’éducation et d’accès aux soins de santé, en violation de leurs droits fondamentaux.
Les enfants migrants et réfugiés – pour la plupart déracinés en raison d’un conflit, d’une catastrophe ou de la pauvreté – courent eux aussi le risque d’être astreints au travail, voire d’être victimes de traite, en particulier lorsqu’ils voyagent seuls ou empruntent des itinéraires clandestins avec leur famille.
Or, les enfants victimes de traite sont souvent exposés à la violence, aux abus ou à d’autres violations des droits humains. Si les filles sont particulièrement menacées par l’exploitation sexuelle, les garçons risquent quant à eux d’être exploités par des groupes armés.
Soutenez l’action de l’UNICEF pour mettre fin au travail des enfants
Qu’est-ce que le travail des enfants ?
Par « travail des enfants », on entend tout travail inadapté à l’âge de l’enfant ou dangereux en raison de sa nature ou des conditions dans lesquelles il est effectué. Contrairement à certaines activités bénéfiques pour leur développement (comme le fait d’aider à la maison ou de travailler pendant les vacances scolaires), ce type de travail compromet la santé, la sécurité ou le développement moral de l’enfant.
Sous ses formes les plus insidieuses, le travail des enfants peut relever de l’esclavage ou de pratiques apparentées, comme la vente et la traite des êtres humains. Ainsi, dans certains endroits, les enfants sont enrôlés de force dans des groupes armés, asservis à la production et au trafic de drogues, ou livrés à la prostitution.
Quel type de travail est considéré comme dangereux ?
Un travail est considéré comme « dangereux » lorsqu’il est, par sa nature ou les conditions dans lesquelles il est exercé, susceptible de compromettre la santé, la sécurité ou le développement moral de l’enfant.
Cela comprend toute activité dans le cadre de laquelle l’enfant se trouve exposé à des abus physiques, émotionnels ou sexuels.
Cela est notamment le cas des travaux effectués sous terre, sous l’eau, en hauteur ou dans des espaces confinés, pour lesquels les enfants doivent fréquemment avoir recours à des machines, à des équipements ou à des outils dangereux ; des activités exercées dans un environnement insalubre, où les enfants sont susceptibles d’être exposés à des substances nocives ou à des procédés dangereux, ou encore à des températures ou à des niveaux de bruit extrêmes ; ainsi que de toute forme de travail aux conditions particulièrement éprouvantes, comme le travail de nuit ou assorti d’horaires excessivement longs.
Quelle est l’ampleur du travail des enfants dans le monde ?
Le travail des enfants demeure un fléau persistant à travers le monde. Selon les dernières estimations mondiales, près de 138 millions d’enfants étaient contraints de travailler en 2024, et plus d’un tiers d’entre eux (54 millions environ) effectuaient des travaux dangereux susceptibles de mettre en péril leur santé et leur sécurité.
Bien que le travail des enfants soit plus répandu dans les pays à faible revenu, plus de la moitié des enfants astreints à travailler le sont dans des pays à revenu intermédiaire.
Le travail des enfants est également plus commun dans les zones rurales, notamment dans le secteur agricole.
Dans quelles régions le travail des enfants est-il en recul ?
Si les dernières données disponibles témoignent d’une amélioration après la hausse alarmante observée entre 2016 et 2020 – le nombre d’enfants astreints au travail ayant diminué de 20 millions au cours des quatre dernières années –, le monde n’a toutefois pas réussi à atteindre son objectif d’éradiquer cette pratique à l’horizon 2025. Par ailleurs, les estimations mondiales masquent d’importants écarts entre les régions.
En Asie et dans le Pacifique, le travail des enfants s’inscrit en recul depuis 2020, en pourcentage comme en valeur absolue. Une baisse du nombre d’enfants concernés par ce phénomène a également été observée en Amérique latine et dans les Caraïbes, malgré une prévalence inchangée. L’Afrique subsaharienne reste quant à elle la région la plus touchée, puisqu’elle concentre près des deux tiers des cas recensés dans le monde, soit près de 87 millions d’enfants. En effet, bien que la prévalence du phénomène y ait chuté depuis 2020, le nombre total d’enfants astreints au travail n’a pas diminué. Cette situation s’explique par la croissance démographique, les conflits en cours et émergents, l’extrême pauvreté et la pression exercée sur les systèmes de protection sociale.
Les garçons et les filles sont-ils touchés de la même manière ?
À l’échelle mondiale, les garçons sont plus souvent astreints au travail des enfants que les filles, quel que soit leur âge. Ils sont plus souvent amenés à travailler dans la construction, dans les mines et dans l’industrie, tandis que les filles sont davantage employées dans le secteur des services, notamment pour des travaux domestiques.
Parmi les 5-17 ans, 9 % des garçons sont concernés par le travail des enfants, contre 7 % des filles. L’écart, minime chez les jeunes enfants, s’accentue avec l’âge.
Cela étant, la définition du travail des enfants exclut les tâches domestiques effectuées à domicile, une charge qui pèse de manière disproportionnée sur les filles dans la plupart des sociétés. Si l’on intègre ces tâches au calcul dès lors qu’elles dépassent 21 heures par semaine, l’écart entre garçons et filles disparaît.
Quelles sont les formes de travail des enfants les plus fréquentes ?
Le travail des enfants se concentre en grande partie dans le secteur agricole – un constat qui vaut pour les garçons comme pour les filles. Environ 61 % des enfants concernés dans le monde travaillent dans l’agriculture, que ce soit dans des fermes ou dans d’autres activités relatives à ce secteur. Ce travail découle souvent de la nécessité de subvenir aux besoins de la famille, particulièrement dans les petites exploitations agricoles. Par ailleurs, 27 % des enfants contraints de travailler évoluent dans le secteur des services (travaux domestiques, petits commerces, etc.). Enfin, l’industrie (construction, production manufacturière et exploitation minière) représente les 13 % restants.
Le rôle du travail des enfants dans l’économie nationale diffère d’une région à l’autre. En Afrique subsaharienne, les enfants astreints au travail constituent principalement une main-d’œuvre agricole. En Afrique du Nord et en Asie de l’Ouest, les enfants sont aussi nombreux dans le secteur des services (commerce, ménage à domicile, etc.) que dans le secteur agricole. Le secteur des services domine également en Amérique latine et dans les Caraïbes ainsi qu’en Asie de l’Est et du Sud-Est. En Asie centrale et du Sud, un peu plus d’un quart des enfants astreints au travail sont employés dans le secteur industriel, soit deux fois plus que la moyenne mondiale). Une proportion similaire est observée dans le secteur des services.
Quels sont les principaux risques associés au travail des enfants ?
Quels que soient le pays ou les circonstances, le travail des enfants prive ces derniers de jouir de leurs droits les plus fondamentaux. De nombreux enfants contraints de travailler n’ont pas accès à l’éducation ni aux soins de santé, souvent au moment même où ils en ont le plus besoin.
Dans le secteur agricole, les enfants sont régulièrement exposés à des produits chimiques toxiques ainsi qu’à des machines dangereuses, et sont forcés d’accomplir des tâches éreintantes, de longues heures durant, par des températures extrêmes.
Dans les mines, ils peuvent être forcés de travailler dans de profonds puits souterrains, de transporter de lourds chargements de pierres et de manipuler des produits chimiques toxiques pour extraire des minéraux ou des métaux précieux.
Dans le secteur de la pêche, les enfants peuvent devoir passer de longues périodes en mer, loin de leur famille et exposés à des conditions météorologiques difficiles.
Dans la rue, la circulation et les gaz d’échappement mettent en péril leur santé et leur sécurité – tout comme, dans certains cas extrêmes, le risque d’être entraînés dans des activités illicites.
À cette liste de dangers loin d’être exhaustive, s’ajoute également le fait que certaines formes de travail des enfants s’exercent dans l’isolement, ce qui rend ces derniers particulièrement vulnérables aux abus et à la traite des êtres humains.
Quelles sont les raisons qui motivent le travail des enfants ?
Si les enfants peuvent être amenés à travailler pour diverses raisons, c’est le plus souvent parce que leur famille est confrontée à des difficultés économiques ou à une situation d’instabilité découlant de la pauvreté, de la maladie soudaine d’un parent ou de la perte d’emploi d’une des personnes subvenant aux besoins du foyer.
Les enfants migrants et réfugiés – pour la plupart déracinés en raison d’un conflit, d’une catastrophe ou de la pauvreté – courent eux aussi le risque d’être astreints au travail, voire d’être victimes de traite, en particulier lorsqu’ils voyagent seuls ou empruntent des itinéraires clandestins avec leur famille.
Le monde est-il en bonne voie pour mettre fin au travail des enfants ?
Si le nombre d’enfants astreints au travail a quasiment diminué de moitié depuis l’an 2000, passant de 246 millions à 138 millions, les progrès sont toutefois restés trop lents pour que le monde réussisse à atteindre l’objectif qu’il s’était fixé d’éradiquer le travail des enfants à l’horizon 2025.
Aussi, pour accélérer le rythme des progrès, l’UNICEF et l’Organisation internationale du Travail (OIT) appellent les gouvernements à :
- Investir en faveur de la protection sociale des ménages vulnérables, notamment dans des filets de sécurité sociale, tels que les indemnités pour enfant à charge, afin que les familles n’aient pas recours au travail des enfants ;
- Renforcer les systèmes de protection de l’enfance afin d’identifier, de protéger et de prendre en charge les enfants à risque, en particulier ceux qui sont confrontés aux pires formes de travail des enfants ;
- Fournir un accès universel à une éducation de qualité, en particulier dans les zones rurales et touchées par des crises, afin que chaque enfant puisse s’instruire ;
- Assurer un travail décent aux adultes et aux jeunes, notamment en respectant le droit des travailleuses et des travailleurs à s’organiser et à défendre leurs intérêts ;
- Appliquer les lois et demander des comptes aux entreprises pour mettre fin à l’exploitation et protéger les enfants dans l’ensemble des chaînes d’approvisionnement.
Que fait l’UNICEF pour mettre fin au travail des enfants ?
L’UNICEF lutte contre le travail des enfants notamment à travers le renforcement des services sociaux. Ces services jouent en effet un rôle clé dans le repérage, la prévention et la gestion des risques de travail des enfants. Notre action vise par conséquent à renforcer et à soutenir les capacités des travailleuses et travailleurs sociaux afin qu’elles et ils soient en mesure de traiter les potentielles situations de travail des enfants, notamment via le repérage précoce des enfants à risque, leur enregistrement, leur prise en charge temporaire et leur orientation vers les services de protection adaptés.
Nous nous attachons également à renforcer les initiatives en faveur de la parentalité et de l’éducation au sein des communautés en vue de déconstruire les normes sociales néfastes qui permettent au travail des enfants de se perpétuer, et nous collaborons étroitement avec les gouvernements nationaux et locaux afin de prévenir la violence, l’exploitation et les abus.
Avec l’OIT, nous contribuons également à la collecte de données pour attirer l’attention des décideurs sur ce fléau. Ces efforts sont complémentaires de notre action visant à améliorer les systèmes d’enregistrement des naissances de sorte que tous les enfants disposent d’un acte de naissance permettant d’établir leur âge et de les protéger contre le travail précoce.
Une fois soustraits au travail, les enfants doivent pouvoir réintégrer l’école ou une formation en toute sécurité. C’est pourquoi L’UNICEF œuvre pour améliorer l’accès à une éducation de qualité et mettre en place des services sociaux complets afin de protéger les enfants et préserver leur environnement familial.
Enfin, pour lutter contre la traite des enfants, nous collaborons avec nos partenaires des Nations Unies et de l’Union européenne dans le cadre d’initiatives menées dans 13 pays d’Afrique, d’Asie, d’Europe de l’Est et d’Amérique latine.