Qu’est-ce que le stress toxique ?
Quels sont les signes à repérer et quand demander de l’aide ?
Si votre famille a subi une épreuve difficile ou traverse une période particulièrement éprouvante, il est possible que votre enfant souffre d’un stress toxique. Ce type de stress, qui s’inscrit parfois dans la durée, est susceptible d’avoir des répercussions négatives sur l’apprentissage, le comportement et la santé bien au-delà de l’enfance. Lisa Damour, spécialiste de la psychologie des adolescents, auteure à succès, contributrice régulière pour le New York Times et mère de deux enfants, explique ce qu’est le stress toxique, comment en reconnaître les signes, quels sont les moyens d’aider votre enfant à y faire face et comment s’y prendre pour demander de l’aide.
Certaines personnes ont du mal à parler des difficultés qu’elles éprouvent sur le plan de la santé mentale. Si vous ou l’un(e) de vos proches rencontrez des problèmes de santé mentale, n’hésitez pas à consulter l’un des sites suivants : United for Global Mental Health (en anglais) et Open Counseling Suicide Hotline Database (en anglais). Si votre pays ne propose pas de service national d’assistance téléphonique, recherchez l’aide d’un(e) professionnel(le) de soin qualifié(e), notamment avant de décider d’un quelconque traitement.
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Qu’est-ce que le stress ?
Qu’est-ce que le stress toxique ?
Quels sont les répercussions potentielles du stress toxique sur les enfants ?
Quels signes présentent les enfants souffrant de stress toxique ?
Comment aider des enfants exposés à des situations de stress toxique ?
Si, en tant qu’adulte, vous rencontrez aussi des difficultés, comment prendre soin à la fois de vous et de votre enfant ?
Comment s’y prendre pour demander de l’aide
Qu’est-ce que le stress et comment y réagissons-nous naturellement ?
Lisa Damour : Nous sommes tous armés d’une réponse au stress qui nous permet de réagir en cas de menace, en nous préparant à combattre ou à fuir. Si cette réaction naturelle au stress contribue à nous maintenir en sécurité, elle ne doit toutefois pas être activée en permanence.
Au quotidien, la plupart d’entre nous vivons dans un état de calme relatif. Mais lorsque nous sommes confrontés à une menace, nous entrons dans un état d’alerte aux niveaux biologique et psychologique : notre rythme cardiaque et notre respiration s’accélèrent, le sang afflue vers nos membres, notre attention se focalise sur la menace perçue et nous cherchons à nous mettre en sécurité. Ces réactions instinctives servent à nous protéger en cas de danger.
Une fois la menace éloignée, nous retrouvons généralement notre calme. Le temps qu’il nous faut pour revenir à une sensation d’apaisement dépend de la qualité de nos mécanismes internes, des épreuves que nous avons éventuellement traversées dans le passé et d’autres vulnérabilités telles que le handicap ou les troubles de santé mentale.
Qu’est-ce que le stress toxique ?
Les enfants sont parfois exposés à un danger ou à un stress intense sans que ce dernier ne devienne nocif ou toxique, à partir du moment où un adulte en atténue les répercussions. Ainsi, la présence d’un adulte qui garde son calme ou le rassure une fois la pression retombée (par des paroles ou un câlin) permet à l’enfant de retrouver son calme émotionnel habituel.
Un stress toxique peut apparaître lorsque l’enfant est confronté à une situation oppressante chronique entraînant une réponse prolongée au stress. On observe ainsi un stress toxique chez des enfants qui se sentent en insécurité sur une longue période et ne bénéficient pas de l’effet tampon procuré par la présence d’adultes qui prennent soin d’eux et les soutiennent.
Cela se produit par exemple chez les enfants exposés à une négligence chronique, des violences au sein de la famille, des mauvais traitements, la maladie mentale d’un parent, des abus sexuels et à des violences psychologiques permanentes.
Certains enfants font face à des situations de stress durable sans ressentir de stress toxique. Le soutien indéfectible d’un adulte aimant, qui les aide à se sentir en sécurité et leur évite d’être submergés sur le plan émotionnel, peut notamment les protéger de ce type de stress.
Quels sont les répercussions potentielles du stress toxique sur les enfants ?
Se trouver en état d’alerte permanent peut avoir des répercussions sur le cerveau et le corps et entraîner des changements neurologiques et physiques durables. Soumis à un stress toxique, certains enfants présentent ainsi une réponse au stress démesurée même face à des facteurs de stress mineurs, éprouvent des difficultés à contrôler leur colère et leur anxiété et ont du mal à se sentir en sécurité dans leurs relations avec les autres. En outre, le stress toxique est susceptible de perturber le fonctionnement du système immunitaire et d’entraîner des inflammations durables. À terme, il peut aussi contribuer à l’apparition de pathologies cardiaques et d’une hypertension artérielle.
Quels signes présentent les enfants souffrant de stress toxique ?
Il peut s’agir de signes extérieurs, par exemple des circonstances nécessitant que l’enfant soit en permanence en état d’alerte maximale. Peut-être qu’une personne au sein du foyer lui fait peur, ou encore qu’il est victime de négligence ou de maltraitance, autant de facteurs qui forceraient l’enfant à être constamment sur ses gardes.
Exposés à un stress toxique, les jeunes enfants peuvent se renfermer sur eux-mêmes, être en proie à des accès de colère, se plaindre de maux de tête ou de ventre, présenter des troubles du sommeil ou faire des cauchemars. Les enfants plus âgés et les adolescents qui ont subi un stress toxique se montrent parfois distants ou effrontés, adoptent des comportements à risque, sont agressifs envers les autres ou s’automutilent. À tout âge, le stress toxique est susceptible d’engendrer une anxiété permanente et des difficultés à se détendre ou à se concentrer.
Comment aider des enfants exposés à des situations de stress toxique ?
Compatir, c’est-à-dire essayer de se mettre à la place des enfants soumis à une forte pression et d’imaginer ce qu’ils traversent, est le meilleur moyen de leur venir en aider. Une empathie réelle permet souvent de comprendre instinctivement la posture à adopter, qu’il s’agisse d’apporter un réconfort physique ou émotionnel, ou de jouer un rôle apaisant ou protecteur.
L’idéal serait évidemment de pouvoir soustraire l’enfant à la situation qui provoque ce stress toxique. Néanmoins, lorsque cela n’est pas possible, il faut considérer la situation du point de vue de l’enfant, afin de faire jouer les leviers qui sont du seul ressort des adultes pour minimiser les répercussions de ces facteurs de stress immuables. Le réconfort physique et émotionnel apporté par un adulte attentionné peut ainsi contribuer de manière considérable à réduire les impacts du stress toxique.
Si, en tant qu’adulte, vous rencontrez aussi des difficultés, comment prendre soin à la fois de vous et de votre enfant ?
Il est extrêmement difficile pour une personne adulte de protéger un enfant lorsqu’elle est elle-même accablée par un stress toxique. Verbaliser la situation peut se révéler salutaire, par exemple en se disant « Je me trouve dans une situation de stress chronique. Mon enfant aussi. Il existe des solutions pour protéger mon enfant de ces circonstances ». Trouver les mots pour décrire une situation, aussi difficile soit-elle, aide à se concentrer sur ce qu’il faut faire et à donner la priorité aux besoins de l’enfant tout en œuvrant à se mettre soi-même à l’abri.
Comment s’y prendre pour demander de l’aide à sa famille, à ses amis ou à des groupes de soutien ?
Si vous êtes en proie à un stress toxique, il faut tirer profit de toute l’aide que vous pourrez trouver. N’ayez pas honte de ce que vous traversez. Tout le monde a le droit de se sentir en sécurité. Confiez à des personnes de confiance ce que vous (et votre enfant) vivez, afin de ne pas vous sentir isolé(e). Acceptez l’aide des autres lorsqu’ils vous la proposent et n’oubliez pas que prendre soin de vous est l’une des choses les plus importantes que vous puissiez faire pour votre enfant.
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