Un lugar para la alegría, la integración y la protección en Manta

Cada mañana, el sonido de las risas, las voces y la diversidad de acentos se levanta como una ola de alegría en el Espacio de Apoyo Integral (EAI) de UNICEF en Manta. Personas de todas las edades llegan para buscar información, acceder a servicios y participar en diversos talleres, principalmente para los niños, niñas y adolescentes de esta ciudad portuaria de la Costa central de Ecuador. 

El EAI acoge a una gran diversidad bajo el mismo techo. En una sala hay bebés de 0 a 2 años recibiendo estimulación temprana con la ayuda de especialistas. Esta actividad, que es una de las más concurridas, potencia su desarrollo psicomotriz. Las risas y llantos de estos niños inundan el lugar. 

Al caminar por los pasillos del EAI, los sentidos se despiertan. Se percibe el olor de la brisa marina que llega desde afuera, se escuchan voces alegres y llaman la atención los colores del taller de pintura. Los niños que van a la clase de inglés se cruzan con los estudiantes de canto. A un lado, un grupo de niños desploma una torre de bloques y la vuelve a armar. Al mediodía, la intensidad del ruido y los aromas bajan.

Desde que abrió sus puertas en septiembre de 2021, el EAI de Manta ha atendido a más de 48.000 personas ecuatorianas y extranjeras. Un número que seguirá creciendo gracias a su enfoque flexible e inclusivo. 

Ecuador, con una población de cerca de 17 millones de personas¹, es hogar de unos  443.000² ciudadanos venezolanos. Manta es una de las ciudades que resultan más acogedoras para esta población, por la calidez del clima y de su gente. Luis Álvaro, de 16 años y oriundo de Táchira, Venezuela, lo experimentó al llegar hace cinco años a Manta con su familia. “Fui recibido bastante bien, no hubo complicaciones ni discriminación, sino que fue bastante agradable. Mejoré muchísimo mis calificaciones", cuenta el aspirante a psicólogo.

La diversidad de la ciudad se expresa también en el EAI de Manta. Aquí confluyen diferentes culturas y realidades. La profesora cubana Maydelín Cárdenas, que llegó al país en 2015, da clases de ajedrez a unos 80 niños en este lugar. “Es un espacio masivo y gratuito. Aceptamos a todos los niños y niñas, incluso con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TADH) o problemas de aprendizaje”, dice la maestra, quien ha formado a cientos de ajedrecistas infantiles, incluyendo algunos campeones.

El ambiente acogedor ha permitido que los adolescentes encuentren en el EAI un espacio para expresarse con libertad. “Considero que es un sitio seguro porque estamos todos juntos”, comenta Raily, una joven de 17 años que cursa el último año de colegio. “Siento que es como una casita chiquita y bonita, me siento en comodidad, sin temor a decir algo mal”, agrega.

El camino hacia la integración

Nohemí Arboleda, de nacionalidad colombiana, es el punto focal de UNICEF en Manta. Recibe con una amplia sonrisa a todos los que llegan al EAI, ya sea para recibir algún servicio o para ofrecerlo. Cuenta que, con este proyecto, UNICEF buscó que la sociedad civil, las instituciones locales y el Estado se unieran por un mismo objetivo: la protección de la niñez y la adolescencia. Actualmente, el EAI de Manta reúne a alrededor de 80 organizaciones que ofrecen servicios para niños, niñas, adolescentes y sus familias. 

La clave para lograr esta integración ha sido la flexibilidad para adaptarse a las necesidades de la comunidad. “Así se han generado iniciativas de inclusión educativa, acompañamiento pedagógico, talleres de arte y estamos desarrollando la atención a necesidades específicas asociadas a la discapacidad”, añade Arboleda.

Tras una mampara de vidrio está Emily junto a una decena de adolescentes que atienden a una clase de biología como preparación para los exámenes de ingreso a la universidad. “Seré la primera doctora de mi familia”, dice entusiasmada. Aunque por su liderazgo y elocuencia en el grupo de jóvenes, algunos la ven en la política. En el EAI, los jóvenes también reciben orientación vocacional.

Al caer la noche, el ruido en el EAI se apacigua. Primero se van los más chicos luciendo con orgullo sus creaciones artísticas. Luego, los coristas en silencio. Los últimos en salir son los jóvenes. Emily camina en compañía de Álvaro, Raily, Damaris, Ariel, Edu y tantos otros. Ríe, gesticula con las manos y habla mucho mientras se acomoda los lentes. El EAI les ha permitido conocer diversas realidades, ser más empáticos y hacer amigos.

Los que quedan en la puerta se despiden rápidamente. Saben que, como las olas del mar, volverán una y otra vez al Espacio de Apoyo Integral que se ha convertido en su refugio, su lugar seguro. Mañana regresarán también los facilitadores para recibir a la siguiente ola de alegría y diversidad.