Only 4 out of 10 children under 6 months in Latin America and the Caribbean are exclusively breastfed

PANAMA, 4 August 2023.- Recent UNICEF data shows that only 43 percent¹ of children under six months of age in Latin America and the Caribbean are exclusively breastfed, which is below the global average of 48 percent. And just 48 percent² of children aged between 12 and 23 months in the region receive continued breastfeeding, falling well short of the 65 percent global average.

"In Latin America and the Caribbean, most children under six months of age are not exclusively breastfed," said Garry Conille, UNICEF Regional Director for Latin America and the Caribbean.

"If we don’t take bolder actions to promote, protect, and support breastfeeding, we won’t prevent malnutrition or ensure our children’s well-being. If we continue down this path, we have no chance of achieving the Sustainable Development Goals’ exclusive breastfeeding target of 70 percent coverage by 2030."
-Garry Conille, UNICEF Regional Director for Latin America and the Caribbean.

One of the main challenges that breastfeeding mothers face in Latin America and the Caribbean is the return to work after childbirth, associated with a work environment that is, in most cases, not breastfeeding-friendly. In fact, across the region, family-friendly policies still do not provide the support mothers need to continue breastfeeding in the workplace. Nowadays, only 14 countries in Latin America and the Caribbean guarantee the minimum of 14 weeks of paid maternity leave recommended by the International Labor Organization. Only six countries provide working mothers with 18 weeks of paid maternity leave.³

When it comes to challenges related to breastfeeding at the workplace, the private sector is no exception. A survey of 305 companies in Latin America, conducted by UNICEF and Deloitte, found that, on average, companies offer 13 weeks of paid maternity leave to full-time workers. With respect to paid paternity leave, large companies guarantee an average of 11 days, while small and medium-sized enterprises (SMEs) offer around 9 days. Sixty-eight percent of the large companies surveyed have breastfeeding rooms for nursing mothers, while only 29 percent of the SMEs have such facilities.

In addition to being crucial for health and well-being, breastfeeding has a significant economic impact. According to a recent study, every dollar invested in promoting and supporting breastfeeding generates an estimated $35 in long-term economic returns.⁴ This smart investment can also contribute to reducing the economic burden on health systems related to decreasing rates of childhood diseases, such as diarrhea and pneumonia.

Over the past two years, UNICEF has advocated with governments, companies and unions in Latin America and the Caribbean to promote breastfeeding in the workplace. These efforts have included webinars and training sessions aimed at raising awareness and educating on the importance of breastfeeding. In addition, UNICEF has provided technical support to facilitate the installation of breastfeeding rooms in workplaces.  

Despite all these efforts, the region is lagging behind. "Mothers should not be left to choose between breastfeeding their babies or working. Both governments and employers must provide mothers with the support they need in the workplace to breastfeed or extract milk in adequate facilities, and taking breaks during working hours to continue breastfeeding. Breastfeeding is key to ensuring the health and development of children and their mothers," added the Regional Director.

In occasion of the World Breastfeeding Week, UNICEF calls on governments, public institutions and the private sector to: 

Provide sufficient paid parental leave to workers to meet the care needs of their children. This includes:

• Ensuring paid maternity leave to provide adequate protection for breastfeeding for a minimum of 18 weeks, and preferably six months after childbirth;
• Extending paid paternity leave to promote protective environments for breastfeeding.

Ensure a supportive environment for breastfeeding for all mothers with salaried work, including those in the informal sector or on temporary contracts. This includes: 

• Providing regular breastfeeding breaks during working hours;
• Having adequate facilities to enable mothers to continue breastfeeding;
• Ensuring flexible options for return to work and breastfeeding breaks.

Increase investments in policies and programs to support breastfeeding in all settings, including in the health sector, and especially in situations of crisis and food insecurity.

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Notes to the editors:

About UNICEF and Deloitte’s survey

In 2022, UNICEF and Deloitte S-Latam published the regional report “Qué están haciendo las empresas por la ninez y adolescencia?”, which presents the main actions implemented by surveyed companies operating in 13 countries in Latin America in favor of children and adolescents across three areas (workplace, marketplace, and community and environment).

Document available here: LINK

About the World Breastfeeding Week

World Breastfeeding Week is held in the first week of August every year, supported by WHO, UNICEF, Ministries of Health, and civil society partners. This World Breastfeeding Week will focus on breastfeeding at the workplace, providing a strategic opportunity to advocate for essential maternity rights that support breastfeeding – paid maternity leave for a minimum of 18 weeks, preferably 6 months after childbirth, and appropriate facilities to breastfeed in the workplace, among others. These are urgent actions that are meant to ensure women can breastfeeding their children: more than half a billion working women are not given basic maternity provisions; many more find themselves unsupported when they return to work. 

Regional landing page in occasion of the the World Breastfeeding Week available here: LINK

Multimedia content available here: LINK

Ciudad de Panamá, Panamá. 4 de agosto de 2023.- En América Latina y el Caribe, según evidencia reciente de UNICEF, sólo el 43¹ por ciento de los bebés menores de seis meses son alimentados exclusivamente con leche materna (promedio mundial 48 por ciento), y únicamente el 48² por ciento de niños y niñas entre los 12 y 23 meses de vida todavía recibe lactancia materna (promedio mundial 65 por ciento). Estos últimos datos sobre la práctica de lactancia materna ubican a la región por debajo de los promedios mundiales.

“Desafortunadamente, en América Latina y el Caribe, la mayoría de los bebés menores de seis meses no son amamantados exclusivamente,” destaca Garry Conille, Director Regional de UNICEF para América Latina y el Caribe.

“No lograremos prevenir la malnutrición en todas sus formas, así como fomentar el bienestar de la infancia, sin promover, proteger y apoyar la lactancia materna de manera más asertiva. Siguiendo por este camino, no alcanzaremos la meta de los objetivos de desarrollo sostenible que pretenden lograr el 70 por ciento de lactancia materna exclusiva en 2030.”
-Garry Conille, Director Regional de UNICEF para América Latina y el Caribe

Diversas son las causas que no facilitan esta práctica en América Latina y el Caribe, una de ellas es la dificultad de hacer compatible la lactancia y la vida laboral. Por su parte, las políticas de apoyo y cuidado a las familias en la región aún no brindan el soporte necesario para las madres en etapa de lactancia. En la actualidad sólo 14 países de América Latina y el Caribe garantizan el mínimo de 14 semanas de licencia de maternidad recomendadas por la Organización Internacional del Trabajo. Únicamente seis países alcanzan las 18 semanas de licencia de maternidad.³

Los retos para que las madres amamanten a sus bebés también se evidencian en el sector privado. De acuerdo con una encuesta realizada por UNICEF y Deloitte, dirigida a 305 empresas en la región, en promedio, las empresas ofrecen 13 semanas de maternidad remunerada a las trabajadoras a tiempo completo. Con respecto a la licencia de paternidad, las grandes empresas garantizan en promedio 11 días, mientras que las pequeñas y medianas (pymes) otorgan alrededor de 9 días. El 68 por ciento de las grandes empresas consultadas cuentan con salas de lactancia materna para uso de las madres lactantes, mientras que de las pymes consultadas sólo el 29 por ciento cuenta con instalaciones de este tipo.

Además de su importancia para la salud, la lactancia materna también tiene un impacto económico significativo. Estimaciones indican que, por cada dólar invertido en la promoción, protección y el apoyo a la lactancia materna, se generan 35 dólares en beneficios económicos a largo plazo⁴. Esta inversión inteligente puede también contribuir a la reducción de la carga económica para los sistemas de salud a través de la disminución en enfermedades de la infancia como diarrea y neumonía.

En los últimos dos años, UNICEF ha realizado actividades de incidencia con gobiernos, empresas y gremios en América Latina y el Caribe con el fin de promover la lactancia materna en el lugar del trabajo. Esto incluye webinarios, capacitaciones y actividades destinadas a sensibilizar y educar sobre la importancia de la lactancia materna. Asimismo, se brindó apoyo técnico para facilitar la instalación de salas de lactancia en los entornos laborales.

Sin embargo, todavía existe una brecha importante. “Las madres no tienen que elegir entre amamantar a sus bebés o trabajar. Es necesario que tanto los gobiernos como los empleadores brinden el apoyo necesario para que las madres puedan amamantar, cuenten con espacios seguros en los entornos laborales para alimentar a sus bebés o extraer leche materna y descansos que faciliten la práctica de la lactancia. La lactancia materna es clave para la salud y el desarrollo de la infancia y de las madres”, afirma el Director Regional.

En ocasión de la Semana Mundial de la Lactancia Materna, UNICEF hace un llamado a que los gobiernos, instituciones públicas y el sector privado:

• Brinden suficiente licencia parental remunerada a los trabajadores para satisfacer las necesidades de cuidado de sus hijos e hijas. Esto incluye:
  • Asegurar licencias de maternidad remuneradas para brindar una protección adecuada a la lactancia maternal por un mínimo de 18 semanas, y preferiblemente seis meses después del parto;
  • Extender las licencias de paternidad remuneradas para promover entornos protectores de la lactancia.
• Garanticen un entorno de apoyo a la lactancia materna para todas las madres con trabajo remunerado, incluyendo aquellas en el sector informal o con contratos temporales. Esto incluye:
  • Proporcionar pausas regulares para la lactancia durante las horas de trabajo;
  • Contar con instalaciones adecuadas que permitan a las madres continuar con la lactancia materna;
  • Asegurar opciones flexibles para el regreso al trabajo y pausas para la lactancia.
• Incrementen las inversiones en políticas y programas de apoyo a la lactancia materna en todos los entornos, incluyendo en el sector de la salud, y especialmente en situaciones de crisis y de inseguridad alimentaria.

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Notas para los editores:

Sobre Estudio de Deloitte y UNICEF

UNICEF y Deloitte S-Latam lanzaron en 2022 el informe regional denominado ¿Qué están haciendo las empresas por la niñez y adolescencia?, el cual hace un balance de las acciones que implementan las empresas en 13 países de América Latina a favor de niños, niñas y adolescentes en tres ámbitos (lugar de trabajo, mercado, y comunidad y medioambiente).

Documento disponible aquí: LINK

Sobre la semana de la lactancia materna

La Semana Mundial de la Lactancia Materna se celebra la primera semana de agosto de cada año, con el apoyo de la OMS, UNICEF y muchos Ministerios de Sanidad y socios de la sociedad civil. El tema de este año se centra en la promoción de la lactancia materna en el lugar de trabajo, brindando una oportunidad estratégica para defender los derechos esenciales de la maternidad que apoyan la lactancia materna: permiso de maternidad de un mínimo de 18 semanas, idealmente más de 6 meses, y adaptaciones en el lugar de trabajo posteriormente. Se trata de cuestiones urgentes para garantizar que las mujeres puedan amamantar durante todo el tiempo que deseen hacerlo: más de 500 millones de mujeres trabajadoras carecen de disposiciones básicas en materia de maternidad; muchas más se encuentran sin apoyo cuando vuelven al trabajo.

Landing page regional en ocasión de la Semana Mundial de la Lactancia Materna disponible aquí: LINK

Material Multimedia disponible aquí: LINK