UNICEF: El bienestar de los niños y niñas de los países de ingresos altos empeoró drásticamente como consecuencia de la pandemia de COVID-19

En muchos de los países más ricos del mundo, el rendimiento escolar, el bienestar mental y la salud física de la infancia se han deteriorado considerablemente desde el inicio de la pandemia de COVID-19, según un análisis publicado por UNICEF Innocenti, Centro Mundial de Investigaciones y Estudios Prospectivos.

El análisis, titulado Report Card 19: Child Wellbeing in an Unpredictable World (Report Card N° 19: El bienestar de la infancia en un mundo impredecible) compara datos entre  2018 y 2022 y ofrece una perspectiva de la repercusión de la pandemia de COVID-19 y la interrupción de la actividad de las escuelas en todo el mundo sobre los niños, niñas y adolescentes de 43 países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) y la Unión Europea (UE). Desde la publicación del último Report Card 16, comparable hace cinco años, los Países Bajos y Dinamarca se han mantenido en los primeros puestos de la lista con las mejores condiciones para la infancia en términos de bienestar mental, salud física y competencias, seguidos de Francia.

El informe advierte que en numerosos países se ha producido una pérdida de habilidades académicas entre los niños, las niñas y adolescentes tras la pandemia, especialmente de competencias básicas como la lectura y las matemáticas. El cierre de las escuelas, durante periodos que oscilaron entre los 3 y los 12 meses, obligó a muchos niños y niñas a seguir las clases a distancia y provocó pérdidas en su aprendizaje. Según el informe, se calcula que el retraso de algunos de estos niños, con respecto al nivel académico que deberían tener, es de siete meses a un año en promedio. El retroceso fue más pronunciado en el caso de los niños, niñas y adolescentes de familias desfavorecidas.

“Antes de la pandemia, ya había niños y niñas que tenían dificultades en diversos frentes y que no recibían el apoyo adecuado, ni siquiera en los países ricos. Ahora, ante una incertidumbre económica cada vez mayor, los países deben priorizar la educación, la salud y el bienestar de la infancia para asegurar sus expectativas en la vida y su felicidad, y también para garantizar la seguridad económica de nuestras sociedades”, comenta el Director de UNICEF Innocenti, Bo Viktor Nylund.

En los 43 países mencionados se estimó que 8 millones de adolescentes de 15 años –en torno a la mitad de los que conforman ese grupo de edad– carecían de habilidades básicas en matemáticas y/o lectura. Esto significa que no entienden un texto sencillo, algo que genera gran preocupación sobre sus perspectivas a largo plazo. Estas cifras representan un aumento de un 4% desde 2018, y Bulgaria, Chipre, Colombia, Costa Rica y México presentan los porcentajes más bajos de competencia académica en adolescentes de 15 años, ya que más de dos terceras partes de los jóvenes de 15 años de estos países se encuentran en esta categoría.

En relación con la salud mental, el informe señala que el nivel de satisfacción con la vida de los niños, las niñas y adolescentes se ha resentido en este periodo, especialmente en 14 de los 32 países que disponen de datos. Solo en Japón se observó una mejora notable en este ámbito.

También se analizan datos sobre la salud física de la infancia y adolescencia. A este respecto, el estudio indica que los niveles de sobrepeso han aumentado considerablemente en 14 de los 43 países con datos disponibles, siguiendo con una tendencia que viene de larga data.

En general, según el informe, es posible que los países de ingreso alto tengan dificultades para ofrecer a los niños, las niñas y adolescentes las condiciones idóneas para vivir una buena infancia y adolescencia y un futuro prometedor. El documento advierte además que los avances en materia de bienestar infantil, que con tanto esfuerzo se han logrado en los países ricos, son cada vez más frágiles ante los acontecimientos y crisis mundiales, como el cambio climático.

“A raíz de la pandemia, los datos sugieren un panorama preocupante para el bienestar de los niños y las niñas, especialmente de aquellos que provienen de entornos desfavorecidos. Dada la magnitud de los desafíos a los que deben enfrentarse, debemos adoptar un enfoque coherente, holístico y que abarque a toda la infancia para responder a sus necesidades en todas las etapas de sus vidas”, ha afirmado Nylund.

Situación de Chile

El Report Card N°19 de UNICEF revela que Chile se encuentra entre los seis países con menor nivel de habilidades académicas en los adolescentes de 15 años para el periodo analizado entre 2018 a 2022. En tanto, un total de 21 países de la OCDE y de la UE disminuyeron en esta dimensión.

En salud mental infantil, Chile registró una caída de 10 puntos en la satisfacción con la vida en los y las adolescentes de 15 años en el período 2018 – 2022 (72% en 2018 a 62% en 2022).

En cuanto a la salud física de niños, niñas y adolescentes de 5 a 19 años en los países de altos ingresos, Chile casi triplica (57,9%) la tasa media mundial del 20% de sobrepeso infantil y adolescente, superando a Nueva Zelanda (39,9%) y Estados Unidos (42,0%).

Medidas para abordar bienestar infantil, según UNICEF:

El informe insta a los gobiernos y a las partes interesadas a que tomen medidas en diversos ámbitos de actuación para abordar el deterioro del bienestar de los niños y las niñas. Entre esas medidas figuran las siguientes:

• Apoyar el desarrollo de competencias, en particular la alfabetización, las nociones de aritmética, las destrezas digitales y las habilidades sociales y emocionales, especialmente para los niños y niñas que se quedaron atrasados durante la pandemia y los que proceden de entornos desfavorecidos.
• Mejorar la salud mental mediante su promoción y prevención, la prestación de servicios especializados y la lucha contra la violencia y el acoso escolar, tanto en línea como en la vida real.
• Mejorar la salud física garantizando una alimentación nutritiva y accesible para los niños y niñas y limitando la venta y la publicidad de alimentos no saludables.
• Implicar a los niños y las niñas para que entiendan mejor sus experiencias y puntos de vista, y trabajar con ellos y ellas para encontrar soluciones que promuevan su bienestar.

El documento Report Card Nº 19 es una versión revisada del último Report Card N° 16, que analizaba el bienestar infantil en los países de la OCDE y la UE hasta 2018. El Report Card Nº 19 actualiza el panorama hasta 2022, cuando la pandemia tocaba su fin. El informe presenta datos sobre las tres dimensiones principales del bienestar infantil: el bienestar mental, representado por dos conjuntos de datos (la satisfacción con la vida, según el informe PISA de la OCDE de 2022, y el suicidio de los adolescentes, según la base de datos sobre mortalidad de la OMS); la salud física, representada por dos conjuntos de datos (la mortalidad infantil, según el Grupo Interinstitucional para la Estimación de la Mortalidad en la Niñez, y el sobrepeso y la obesidad, según la red NCD-RisC), y las competencias, representadas por dos conjuntos de datos (el rendimiento académico y las habilidades sociales, según el informe PISA de la OCDE de 2022).