Plus besoin de manquer l'école à cause des règles

Elda Nasambo est née en 2013, l'année même où le conflit a éclaté en République centrafricaine. Elle est originaire de Batangafo, une localité qui a souffert du conflit plus longtemps que la plupart des autres. Pendant des années, des groupes armés ont régné par la force, déchirant une population déjà meurtrie, jusqu'à ce qu'ils soient chassés en 2021. Ils ont laissé derrière eux des dizaines de milliers de personnes traumatisées, dont beaucoup ont été contraintes de survivre dans des camps de déplacés surpeuplés. Aujourd'hui, à 13 ans, Elda rayonne d'une sérénité et d'un optimisme tranquille rares, reconnaissante d'avoir laissé derrière elle ces années de fuite, durant lesquelles elle, ses parents et ses frères et sœurs ont été contraints à plusieurs reprises de courir pour sauver leur vie.

Elda fait partie des 50 adolescentes de l'école primaire préfectorale de Batangafo à recevoir un « kit dignité », un ensemble d'articles essentiels conçus pour aider les filles à gérer leur hygiène menstruelle en toute sécurité et dignité. Dans le cadre d'un programme WASH (eau, assainissement et hygiène) plus large financé par le Département d'État américain, l'UNICEF, en partenariat avec Oxfam International, distribue ces kits à 300 filles dans les écoles de Batangafo et Kabo, les deux principales villes de la préfecture d'Ouham Fafa, dans le nord du pays.

Personne ne connaît le nombre exact d'adolescentes en République centrafricaine qui manquent chaque mois une partie importante des cours en raison de leurs règles, mais l'ampleur du problème est alarmante. Selon une étude de l'UNESCO réalisée en 2016, en moyenne, une fille sur dix en Afrique subsaharienne manque l'école pendant son cycle menstruel, et dans certains pays, ce chiffre atteint une fille sur quatre. Selon certaines estimations, cela équivaut à près de 20 % d'une année scolaire donnée.

Selon Clarisse Kembiyangue, qui supervise le programme d'hygiène d'Oxfam à Batangafo, « la plupart des filles n'ont pas les moyens d'acheter des serviettes hygiéniques, car leurs parents n'en ont tout simplement pas les moyens. Elles ont donc recours à de vieux chiffons, qui ne sont pas hygiéniques. Si l'on ajoute à cela le fait que les menstruations restent un tabou culturel, un sujet dont on ne parle tout simplement pas, cela crée une situation très difficile pour les filles. Lorsque leurs règles commencent, beaucoup se sentent « sales » et ont peur d'aller à l'école de crainte d'être ridiculisées par les garçons."

Mme Kembiyangue explique que « dans de nombreux cas, les filles se découragent et abandonnent l'école, ce qui les expose souvent à un autre problème grave : le mariage précoce. Mais je garde espoir que, même si nous ne touchons actuellement qu'un nombre limité de filles, ce programme puisse marquer le début d'un changement social significatif. »

L'UNICEF milite pour qu'aucune fille ne soit contrainte de manquer l'école à cause de ses règles et, dans certaines communautés, s'efforce d'améliorer l'approvisionnement en serviettes hygiéniques, notamment grâce à la fabrication locale.

La distribution de kits d'hygiène menstruelle pour aider les filles à gérer leurs règles fait partie des programmes WASH de l'UNICEF à travers le monde. Elle contribue à éviter qu'elles prennent du retard ou abandonnent l'école.

Elda fait partie d'un groupe de 25 élèves de l'école primaire préfectorale de Batangafo qui écoutent attentivement Clarisse leur expliquer en détail comment gérer cette situation. Avant de commencer, elle adresse toutefois un message direct aux quelques enseignants et garçons présents dans la classe.

« Vous tous, les hommes, veuillez sortir. Cette réunion ne vous concerne pas. »

Une fois les explications terminées, les filles s'avancent une par une, visiblement confiantes. Clarisse vérifie leurs noms sur une liste et remet à chacune d'elles un paquet contenant des articles d'hygiène : un jerrican pliable, deux morceaux de tissu, du savon, de la lessive en poudre, des serviettes hygiéniques, des sous-vêtements et une lampe torche pour les aider à se rendre aux latrines la nuit.

Le dernier élément soulève des questions supplémentaires : un sifflet. « C'est pour votre propre protection », explique Clarisse. « Gardez-le toujours sur vous la nuit. Si vous vous levez pour aller aux toilettes et que vous sentez que vous risquez d'être victime d'une agression sexuelle, n'hésitez pas : soufflez dedans bruyamment et à plusieurs reprises. »

Elda a également reçu son kit. « Je suis très heureuse, car je sais désormais que je ne manquerai plus mes cours pendant mes règles, comme c'était le cas auparavant. Avant, je ressentais de la colère lorsque je devais rester à la maison pendant cinq jours, j'avais honte et les garçons se moquaient de nous pendant cette période », explique-t-elle.

Alors que la séance touche à sa fin, Elda rassemble ses affaires et rentre chez elle. Avant de partir, elle jette un regard à quelques-uns de ses camarades de classe masculins, l'expression oscillant entre soulagement et triomphe discret.

« Les garçons devraient également écouter ce que nous venons d'apprendre, car ce sont eux qui doivent avant tout changer leur mentalité », dit-elle.

Alors qu'elle s'éloigne, elle ajoute : « Je conseille toujours aux autres filles : n'ayez pas peur. Les règles sont normales et naturelles, il n'y a pas de quoi avoir honte. Elles ne devraient jamais vous empêcher de venir à l'école. »