Comment parler du décès d’un proche à votre enfant

Si le décès d’une personne proche est une épreuve difficile et douloureuse pour les adultes, pour les enfants qui y sont confrontés pour la première fois, cette expérience peut être particulièrement déstabilisante et bouleversante. Voici ce qu’ils peuvent traverser pendant leur deuil et quelques conseils pour les soutenir.

Qu’est-ce que la perte et le deuil ?

La perte comme le deuil peuvent avoir un impact psychologique important. La perte est généralement associée à une situation temporaire, tandis que le deuil est lié à un événement permanent, tel qu’un divorce ou le décès d’une personne proche ou d’un membre de la famille. Après un décès, c’est la prise de conscience progressive du fait que la personne ne reviendra pas qui rend le deuil particulièrement difficile.

Comment se manifeste le deuil chez les enfants ?

La réaction des enfants face au décès d’une personne proche varie en fonction de leur âge et de leurs expériences de vie antérieures. Tous les enfants sont différents, et les réactions ci-dessous, classées par tranche d’âge, peuvent toutefois se retrouver chez des enfants d’âges et de niveaux de développement variés.

Les enfants de moins de 5 ans ne comprennent souvent pas que la mort est définitive et peuvent demander si la personne décédée va revenir. Il est possible qu’ils s’accrochent à leurs parents ou à la personne qui s’occupe d’eux ou qu’ils adoptent des comportements régressifs, tels que faire pipi au lit. Ces comportements sont très courants et cessent généralement au bout d’un certain temps.

Les enfants âgés de 6 à 11 ans commencent à comprendre que la mort est définitive (même si ce concept peut encore être difficile à appréhender pour certains enfants de 6 ans) et peuvent craindre le décès d’autres proches ou membres de la famille. Ils peuvent commencer à poser davantage de questions et chercher à comprendre ce qu’il s’est passé. Ils pourront également exprimer leur chagrin par de la colère ou ressentir des maux ou des douleurs physiques.

À partir de 12 ans environ, les préadolescents et adolescents comprennent que la mort est irréversible et que tout le monde peut mourir, même eux. Ils veulent souvent comprendre ce qui est arrivé. Ils peuvent réagir de différentes manières, notamment en manifestant de l’apathie, de la colère, une tristesse extrême et des difficultés de concentration.

Gardez à l’esprit qu’il n’y a pas de « bonne » façon de faire son deuil, ni d’étapes précises au cours desquelles certaines émotions ou certains comportements sont censés se manifester. Les réactions des enfants varient énormément en fonction de leur âge, de leurs capacités intellectuelles, de leur relation avec la personne décédée, des réactions des autres membres de leur famille, ainsi que de la culture et de la société dans lesquelles ils évoluent.

Comment annoncer à mon enfant le décès d’une personne proche ?

Le plus important est de ne pas cacher la vérité et de ne pas retarder le moment de la révéler. Il est naturel de vouloir protéger votre enfant, mais rien ne vaut l’honnêteté. En lui expliquant ce qu’il s’est passé, vous renforcerez votre relation de confiance et l’aiderez à mieux faire face à cette perte.

Essayez de trouver un endroit sûr et calme pour lui parler et réfléchissez à ce que vous allez lui dire. Invitez-le à s’asseoir avec vous. S’il est jeune, laissez-le prendre l’un de ses objets, jouets ou doudous préférés qu’il emporte partout. Parlez lentement et faites souvent des pauses afin de lui laisser le temps d’assimiler ce que vous dites et de vous donner du temps pour gérer vos propres émotions.

Il est important de faire preuve d’empathie et d’honnêteté avec les enfants de tout âge. Cependant, avec les plus jeunes, veillez à ce que vos propos soient particulièrement clairs et n’utilisez pas d’euphémismes. En effet, des expressions telles que « nous avons “perdu” quelqu’un » risquent de semer davantage la confusion, car elles les empêcheront de comprendre ce que cela signifie. Voici les recommandations de la psychologue Lisa Damour : « Il est préférable que les adultes disent gentiment à leurs enfants : “J’ai une nouvelle très triste à t’annoncer. Ton grand-père est mort. Cela signifie que son corps a cessé de fonctionner, et que nous ne le reverrons pas.” Ce n’est pas toujours facile pour les parents d’être aussi directs, mais il est important de faire preuve d’honnêteté et de transparence. »

Donnez à votre enfant le temps d’assimiler cette information. Les plus jeunes pourront donner l’impression de ne pas écouter. Faites preuve de patience et attendez d’avoir leur attention. Préparez-vous également à ce qu’ils vous posent sans cesse les mêmes questions, tant au moment de l’annonce que durant les jours et les semaines qui suivent le décès.

Assurez-vous qu’ils ne développent pas de « pensée magique ». Certains enfants peuvent craindre d’avoir provoqué le décès par quelque chose qu’ils ont dit ou fait. Il arrive que des enfants de tout âge ressentent de la culpabilité. Veillez à ce qu’ils ne se sentent en aucun cas responsables.

Posez-leur la question suivante : « As-tu peur que papa soit mort à cause de quelque chose que tu as dit ou fait ? » Expliquez-leur en des termes simples ce qu’il s’est passé et rassurez-les sur le fait que ce n’est pas de leur faute. Par exemple : « Tu n’as rien fait de mal. Papa est tombé malade à cause d’un microbe et c’est à cause de ça qu’il a arrêté de respirer. Il aurait pu l’attraper n’importe où. On ne pouvait rien y faire et ce n’est la faute de personne. »

Puis-je exprimer mon chagrin devant mon enfant ?

Il est tout à fait normal – et naturel – de montrer à votre enfant que vous êtes triste. Essayez de vous préparer à la conversation afin qu’il ne soit pas effrayé par votre réaction, mais soyez honnête. Si vous êtes triste et que vous pleurez, dites-lui ce que vous ressentez et rassurez-le sur le fait qu’il n’y a rien de mal à montrer ses émotions et à les exprimer aux autres. Cela l’aidera à mettre des mots sur ses propres ressentis, et à les vivre et les exprimer plus facilement.

Comment puis-je aider mon enfant à faire face à son deuil ?

Le deuil est un processus important qui permet aux enfants comme aux adultes d’accepter la perte d’un être cher. Il est important d’impliquer votre enfant d’une manière adaptée à son âge et avec laquelle il se sente à l’aise. Le deuil permet à votre enfant d’accepter la mort de votre proche, de célébrer sa vie et de lui dire au revoir.

Trouvez un moyen d’organiser une cérémonie commémorative afin de rendre honneur à cette personne et de montrer à quel point elle comptait pour toute votre famille. Trouvez des moyens pour que votre enfant exprime son lien avec la personne décédée, l’amour qu’il lui portait et l’importance qu’elle avait dans sa vie. Les enfants peuvent avoir envie de faire un dessin, de lire un poème ou un texte écrit pour la personne, ou encore de chanter une chanson.

Toutes les familles ont des croyances spirituelles et des pratiques culturelles différentes. Si vous appartenez à une confession religieuse particulière, il peut être utile de faire appel au ou à la responsable de votre communauté religieuse, qui pourra vous aider à expliquer le décès et apporter du réconfort à toute votre famille.

Comment protéger la santé mentale de mon enfant après le décès d’un être cher ?

Voici quelques conseils importants pour aider votre enfant à se sentir mieux et à prendre soin de sa santé mentale :

• Continuez à l’entourer d’attention et d’amour avec l’aide de votre partenaire, de membres de la famille ou d’autres adultes de confiance qui font partie de son quotidien.
• Les nourrissons et les jeunes enfants continuent de se sentir en sécurité et aimés grâce à des contacts physiques affectueux, des chansons, des câlins et des berceuses.
• Maintenez autant que possible les routines et les cadres habituels du quotidien. Essayez de conserver un rythme régulier en consacrant du temps à des activités telles que le ménage, les devoirs, l’exercice physique et les jeux.
• Si votre enfant fait preuve d’un comportement difficile et/ou régressif, essayez de comprendre que c’est sa manière d’exprimer ce qu’il n’arrive pas à verbaliser et ne le punissez pas.  
• Veillez à informer les camarades de votre enfant de ce qu’il s’est passé, par l’intermédiaire du personnel enseignant ou de leurs parents, afin qu’ils puissent le soutenir lors de son retour à l’école.

Enfin, n’oubliez pas de prendre soin de votre propre bien-être physique et mental. Vous êtes également en deuil. Il est parfois difficile de soutenir votre enfant tout en gérant vos propres émotions. Il est donc très important de prendre du temps pour vous et de veiller à votre propre bien-être. Vous ne serez pas en mesure d’aider votre enfant si vous n’allez pas bien. Dormez suffisamment, mangez correctement, faites de l’exercice, prenez le temps de vous détendre (par exemple en écoutant de la musique) et ayez également quelqu’un vers qui vous tourner pour vous soutenir émotionnellement. Essayez d’éviter toute pratique néfaste telle qu’une consommation accrue d’alcool.

Cet article est tiré d’un article du Mental Health and Psychosocial Support (MHPSS) Collaborative, intitulé « Communicating with children about death, and helping children cope with grief » (Communiquer avec les enfants au sujet de la mort et les aider à faire face au deuil). Pour en savoir plus, vous pouvez consulter le site Web du MHPSS Collaborative (en anglais).