Debido a la COVID-19, 40 millones de niños no han recibido educación temprana durante el año crítico de la enseñanza preescolar

NUEVA YORK, 22 de julio de 2020 – Por lo menos 40 millones de niños en todo el mundo han dejado de recibir educación en la primera infancia durante el año crítico de la enseñanza preescolar desde que la COVID-19 llevara al cierre de los centros de atención infantil y educación temprana, según una nueva reseña de investigación publicada hoy por UNICEF.

Producido por la Oficina de Investigación Innocenti de UNICEF, la reseña de investigación analiza el estado de la atención infantil y la educación en la primera infancia en todo el mundo e incluye un análisis sobre la repercusiones de los cierres generalizados de estos servicios familiares fundamentales debido a la COVID-19.

“Las interrupciones en la educación producidas por la pandemia de la COVID-19 están impidiendo a los niños comenzar su educación de la mejor manera posible”, dijo la Directora Ejecutiva de UNICEF, Henrietta Fore. “La atención infantil y la educación en la primera infancia constituyen una base sobre la que descansa cada uno de los aspectos del desarrollo de los niños. La pandemia está amenazando gravemente esta base”.

Childcare in a global crisis: The impact of COVID-19 on work and family life (La atención infantil durante una crisis mundial: repercusiones de la COVID-19 sobre el trabajo y la vida familiar) señala que los cierres han llevado a muchos progenitores a tratar de equilibrar la atención de sus hijos y el empleo remunerado, y que esto ha supuesto una carga desproporcionada para las mujeres que, como promedio, emplean más del triple de tiempo en el cuidado y las tareas domésticas que los hombres.

Los cierres también han puesto de manifiesto una crisis aún más profunda para las familias de los niños pequeños, especialmente en los países de bajos y medianos ingresos, ya que muchas de ellas no han podido acceder a los servicios de protección social. La atención infantil es esencial para proporcionar a los niños servicios integrados, afecto, protección, estímulos y nutrición y, al mismo tiempo, para facilitar que desarrollen sus aptitudes sociales, emocionales y cognitivas.

Antes de la pandemia de la COVID-19, la existencia de centros de atención infantil y educación en la primera infancia inasequibles, de mala calidad o inaccesibles, obligaron a muchos progenitores a dejar a sus hijos en entornos poco seguros y estimulantes en un momento fundamental de su desarrollo, y más de 35 millones de niños menores de cinco años en todo el mundo pasaban algún tiempo sin la supervisión de un adulto.

De un total de 166 países analizados, menos de la mitad ofrece programas preescolares gratuitos de al menos un año de duración, y esta cifra se reduce un 15% en el caso de los países de bajos ingresos.

Muchos niños pequeños que permanecen en el hogar no reciben el apoyo lúdico y el aprendizaje temprano que necesitan para un desarrollo saludable. En 54 países de ingresos bajos y medianos sobre los que se dispone de datos recientes, alrededor del 40% de los niños de tres a cinco años no recibían estímulos socioemocionales y cognitivos de ningún adulto en el hogar.

La falta de opciones de atención infantil y de educación temprana también deja a muchos progenitores, especialmente a las madres que trabajan en el sector no estructurado, sin otra opción que llevar a sus hijos pequeños al trabajo. Más de 9 de cada 10 mujeres de África y casi 7 de cada 10 de Asia y el Pacífico trabajan en el sector no estructurado y carecen de acceso a cualquier forma de protección social. Muchos padres y madres se encuentran atrapados en estos empleos inestables y mal pagados, lo que contribuye a que se perpetúen los ciclos intergeneracionales de la pobreza, indica el informe.

El acceso a servicios de atención infantil y educación en la primera infancia asequibles y de calidad es fundamental para el desarrollo de las familias y de unas sociedades socialmente cohesionadas. UNICEF aboga por una atención infantil accesible, asequible y de calidad desde el nacimiento hasta el ingreso de los niños en el primer grado de la escuela.

La reseña de investigación ofrece orientación sobre la manera en que los gobiernos y los empleadores pueden mejorar sus políticas de atención infantil y de educación en la primera infancia, facilitando, entre otras cosas, que todos los niños tengan acceso a centros de atención infantil de alta calidad, apropiados para su edad, asequibles y accesibles, independientemente de las circunstancias familiares.

En el informe también se esbozan otras políticas favorables a la familia, entre ellas:

• Licencia parental remunerada para todos los progenitores, de modo que no se produzca una laguna entre el final de la licencia parental y el comienzo de la atención infantil asequible;
• Disposiciones laborables flexibles que respondan a las necesidades de los progenitores que trabajan;
• Inversiones en la fuerza de trabajo dedicada a la atención infantil fuera de la familia, incluida la capacitación;
• Sistemas de protección social que incorporen transferencias de efectivo para las familias que trabajan en el sector no estructurado.

“La pandemia de la COVID-19 está empeorando aún más la crisis mundial de la atención infantil”, dijo Fore. “Las familias necesitan el apoyo de sus gobiernos y de sus empleadores para sobrellevar esta tormenta y salvaguardar el aprendizaje y el desarrollo de sus hijos”.