Agua, saneamiento e higiene

Calidad del agua: el agua pura salva vidas

Uno de los objetivos de desarrollo del Milenio consiste en reducir a la mitad para el año 2015 el número de personas que carecen de acceso al agua pura. En materia de calidad existen dos cuestiones principales que atentan contra la pureza del agua que se bebe y afectan la vida de cientos de millones de niños y niñas en todo el mundo, a saber:

• La contaminación del agua que se bebe con materia fecal es la causa principal de las 4.000 muertes diarias ocasionadas por la diarrea, la mayor parte de las cuales ocurre entre los menores de cinco años.
• La contaminación del agua que se bebe con arsénico y fluoruro presentes en las reservas hídricas naturales amenaza la salud de decenas de millones de personas. 

El UNICEF confronta esos problemas de distintas maneras.

Garantizar la pureza microbiológica del agua

Las actividades del UNICEF incorporan la promoción de la higiene, el saneamiento ambiental y el abastecimiento de agua como la mejor estrategia comprobada para interrumpir el ciclo de propagación fecal-oral de las enfermedades. Al fomentar las estrategias comunitarias, el UNICEF apunta a fortalecer las capacidades locales para mantener a largo plazo los beneficios del abastecimiento de agua y las instalaciones sanitarias mejoradas. Asimismo, el UNICEF ayuda a sentar las bases para una familia y un hogar salubre e higiénico en el futuro mediante sus programas de saneamiento escolar y educación sanitaria.

© UNICEF/HQ00-0182/Pirozzi

Dos niños lavan unos sillones en un charco de agua contaminada de las inundaciones en la provincia de Gaza, Mozambique.

Síntesis del informe de las Naciones Unidas sobre el arsénico en el agua potable
Análisis integral de los conocimientos más actuales sobre el arsénico redactado por la Organización Mundial de la Salud, el UNICEF y otros organismos de las Naciones Unidas.

Nota descriptiva del UNICEF sobre el fluoruro
Breve análisis de la presencia de fluoruro en el agua, sus consecuencias para la salud y las estrategias para paliarlas.
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© UNICEF/HQ98-0837/Noorani

En el pueblo de Sonargaon, Bangladesh, un niño extrae agua de un pozo entubado con la boca pintada de verde para indicar la ausencia de arsénico y que el agua se puede emplear para cualquier uso.

Por lo general, los efectos del fluoruro sólo se hacen manifiestos tras una exposición prolongada al agua contaminada. Esta sustancia puede debilitar a las personas e incluso dejarlas gravemente lisiadas o causarles la muerte. Por su parte, la exposición prolongada a bajas concentraciones de arsénico en el agua que se bebe provoca lesiones duras en la piel y puede derivar en casos de cáncer de piel, de pulmón, de vejiga y de riñón.

En la actualidad, las estrategias para solucionar la contaminación de las aguas subterráneas con fluoruro o arsénico son limitadas e inaccesibles para muchas de las personas afectadas. La mejor solución suele consistir en reemplazar la fuente de agua que se utiliza por otra, cuando se disponga de ella, como un pozo no contaminado o el agua de lluvia. En las zonas donde no hay fuentes sustitutivas se están desarrollando y fomentando métodos más asequibles de purificación doméstica del agua.

Durante más de diez años el UNICEF ha colaborado con los organismos gubernamentales y otras instituciones aliadas en los países donde el fluoruro y el arsénico representan problemas graves, como la India y Bangladesh. El principal objetivo del UNICEF ha consistido en fortalecer los sistemas de supervisión de la calidad del agua, facilitar la purificación doméstica de la misma y fomentar el uso de las fuentes sustitutivas de agua cuando sea necesario.

La educación y la información son dos elementos fundamentales de esa estrategia, tanto a nivel doméstico como a nivel comunitario. Las personas tienen derecho a saber en qué estado se encuentra el agua que utilizan en sus hogares. En varios países, el UNICEF también brinda su apoyo a los proyectos de demostración de sistemas de purificación para el hogar, así como también al desarrollo de equipos para realizar ensayos sobre el terreno y a la investigación hidrogeológica más detallada.

Otras cuestiones relativas a la calidad del agua

En los casos del arsénico y el fluoruro, la mayor parte de los problemas de salud son ocasionados por la presencia natural de los contaminantes en el suelo. Sin embargo, una cantidad cada vez más elevada de problemas por deficiencias en la calidad del agua se deben a la contaminación generada por los seres humanos y a la degradación generalizada del medio ambiente.

La emisión de desechos tóxicos e industriales en el medio ambiente es una práctica habitual y muy peligrosa, especialmente en los países más pobres y en las regiones que carecen de los recursos necesarios para hacer cumplir las leyes contra la contaminación.

Las reservas de agua deben estar libres de contaminación biológica y química. La intrusión de agua salada en los acuíferos de agua dulce está afectando a un número cada vez mayor de personas, al igual que los otros efectos de las deficiencias en la gestión de los recursos hídricos, la presión causada por el aumento de la población y la degradación ambiental. 

En algunas zonas, el hierro y las sustancias corrosivas en las aguas subterráneas ocasionan problemas graves. El hierro hace que las fuentes de agua libre de contaminantes biológicos se vuelvan poco atractivas (por ejemplo, por el mal sabor que le da al agua) y así obliga a las personas a recurrir a fuentes anteriores que no son seguras. Por su parte, las sustancias corrosivas presentes en las aguas subterráneas (en África occidental y otras regiones) hacen necesario el reemplazo frecuente de las piezas de la bomba, lo cual eleva el costo de los programas de abastecimiento de agua y, en última instancia, pueden tener como resultado que un número menor de personas tenga acceso al agua pura.

Supervisión de la calidad del agua

A medida que los problemas de calidad del agua se vuelven cada vez más graves y generalizados, la supervisión de la calidad del agua se va transformando en un elemento cada vez más importante de las iniciativas nacionales en el sector. Dichas iniciativas pueden complementarse con sistemas comunitarios de vigilancia, en el marco de los cuales las personas reciben los conocimientos y las herramientas necesarias para supervisar la calidad del agua de sus propias fuentes. El UNICEF y las entidades que colaboran con el mismo desempeñan un papel cada vez más activo al brindar su apoyo a los gobiernos y a las comunidades en esta esfera tan importante.