Agua, saneamiento e higiene

Estudio de caso detallado: el saneamiento escolar y la promoción de la higiene en Malawi

© UNICEF Malawi/Abrahams

Lavamanos colocado junto a una letrina.

El objetivo de esta iniciativa del UNICEF es desarrollar e instituir normas nacionales en materia de instalaciones sanitarias y promoción de la higiene en las escuelas primarias. Se espera que dichas normas sienten las bases de futuros enfoques programáticos que puedan aplicarse de manera más generalizada.

Se ha forjado una alianza de gran importancia con los funcionarios de cada distrito y con los integrantes electos de las asambleas locales en los distritos de Kasungu y Nkhata Bay, quienes han formado grupos multisectoriales de gestión del proyecto. Dichos grupos desempeñan un papel primordial en las actividades de defensa y promoción, la movilización de los recursos y la coordinación de todas las etapas del proyecto. Éste recibe el apoyo del UNICEF y del Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido (DfID).

Los objetivos del proyecto son los siguientes:

• Desarrollar una amplia gama de instalaciones sanitarias (letrinas, urinales, lavamanos) adaptadas a las distintas condiciones y a los diferentes niveles de financiación.
• Fortalecer la capacidad de desarrollo y aplicación de directrices en el país y en los distritos.
• Crear un programa de estudios primarios que tenga en cuenta las cuestiones de género y la preparación para la vida activa en materia de educación sanitaria y para la salud.
• Abastecer de agua potable y servicios de saneamiento a 100 escuelas, e introducir en ellas el nuevo programa de estudios.
• Extender la promoción de la higiene y el saneamiento a las familias de los alumnos.

El derecho al saneamiento

Históricamente, los niños y las niñas participaban poco y nada de los procesos de toma de decisiones en las escuelas, pero los enfoques como la técnica de educación entre pares y la formación de grupos de control de alumnos están comenzando a hacer realidad el derecho de la infancia a participar de su propio desarrollo.

Según el Censo de Salud y Datos Demográficos llevado a cabo en 2000, sólo uno de cada diez hogares de Malawi posee una letrina mejorada o un retrete con depósito de agua. No se cuenta con información precisa sobre el saneamiento escolar, pero en muchas de las escuelas censadas durante el examen nacional de saneamiento de 2001, la proporción era de niños y niñas por letrina era superior a 100 a 1. Gran parte de dichas letrinas estaban mal construidas, eran inseguras, habían sido objeto de vandalismo y eran insalubres. Los menores, en especial los de más corta edad y los discapacitados, no las utilizaban, pues preferían defecar en el exterior.

© UNICEF Malawi/Abrahams

Los miembros de la comunidad posan ante una letrina.

El saneamiento deficiente y la falta de higiene socavan la salud y el derecho a la educación de los niños y las niñas. Con frecuencia, los alumnos faltan a clase porque contrajeron enfermedades transmitidas por el agua o relacionadas con el saneamiento, como la diarrea y el cólera. Las niñas, por su parte, tienen que recorrer hasta un kilómetro de distancia dos o tres veces por día para buscar agua o usar letrinas ajenas, dado que carecen de letrinas adecuadas y de fuentes de agua en sus escuelas.

Históricamente, los niños y las niñas tienen muy poca participación en los procesos de toma de decisiones en las escuelas, pero los enfoques como la técnica de educación entre pares y la formación de grupos de control de alumnos están comenzando a hacer realidad el derecho de la infancia a participar en su propio desarrollo. Los equipos del examen nacional entrevistaron a los niños y a las niñas para saber qué les gustaba y qué les disgustaba de sus sistemas de saneamiento, y ellos les respondieron con franqueza y perceptividad, señalando los cambios que hacían falta. Esas respuestas se emplean para modificar el diseño técnico de las instalaciones sanitarias.

El diseño de instalaciones acogedoras para los niños y las niñas

El primer paso, puesto en marcha en junio de 2001, consistió en llevar a cabo un examen nacional de saneamiento. Inicialmente, se organizaron reuniones con los ministros principales y con las organizaciones no gubernamentales del país para decidir los criterios que se aplicarían en el examen, los medios de recolección de datos que se emplearían, quiénes serían los miembros de los equipos multisectoriales y cuáles serían los lugares a visitar. Luego, se censaron más de 50 escuelas y se realizaron entrevistas con grupos escogidos de personal de las escuelas, alumnos, familiares y comités comunitarios de salud y abastecimiento de agua.

El resultado final será un manual fácil de usar con ilustraciones que muestren los distintos tipos de instalaciones aptas para menores que pueden construirse, así como un programa de capacitación para la construcción de las letrinas seleccionadas. Además, la comunicación de los resultados del examen nacional está sirviendo de guía para la elaboración de programas de educación sanitaria. Ya se han diseñado libros de historietas con los personajes de la Iniciativa Sara para los alumnos de quinto a octavo grado, en los que se explica la importancia de las letrinas en las escuelas.

Resultados

Si bien la calidad de la información obtenida por los distintos equipos del examen de saneamiento fue variada, el proceso fue novedoso y sirvió como un buen punto de partida para evaluar las tecnologías aptas para las escuelas. Los niños y las niñas, por su parte, demostraron ser ávidos defensores de un mejor saneamiento, tanto en sus escuelas como en sus comunidades.

Gracias al examen se descubrieron algunos problemas que demandan especial atención, a saber:

• Los costos de la mano de obra para construir letrinas domésticas a veces superan los costos de los materiales, en especial cuando el hogar está encabezado por una mujer que se ve obligada a contratar albañiles. Muchos hogares también carecen de los fondos necesarios para construir estructuras adecuadas (paredes, puerta y techo de la letrina).
• Muchas letrinas mejoradas de pozo quedan inutilizadas porque la familia carece de los fondos necesarios para construir una estructura nueva. Es necesario realizar campañas de comunicación para fomentar el cierre de pozos viejos e insalubres y el empleo de las estructuras viejas en pozos nuevos.
• La principal limitación de los comités escolares radica en las dificultades que tienen para obtener fondos para la compra de materiales resistentes, dada la gran cantidad de usuarios que tienen las letrinas.
• Las niñas merecen especial atención, debido a que pueden llegar a pasar hasta tres horas diarias limpiando letrinas y recogiendo agua. Además, las niñas que acarrean agua del lago Malawi corren peligro de contraer esquistosomiasis, una enfermedad que, según los cálculos del Ministerio de Salud, afecta a cuatro de cada cinco menores de edad en las regiones lacustres.

A largo plazo, el proyecto de saneamiento escolar y educación sanitaria ofrece la oportunidad de crear un programa de salud escolar más amplio. Entre los potenciales vínculos operativos figuran la prevención del VIH/SIDA, el mejoramiento de la nutrición mediante los huertos escolares abonados con abono proveniente de las letrinas, las actividades de eliminación de parásitos, la retención de las adolescentes en la escuela y el mejoramiento de la calidad general de los servicios de educación.