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El sueño de erradicar la polio casi se ha hecho realidad

8 de mayo de 2002, NUEVA YORK – “Digan No a la polio”, exclamó Jehanzeb Khan, de 16 años, procedente del Pakistán. “¡Digan No!”

“¡No!” gritó a su vez el público, encabezado por el Embajador de Buena Voluntad del UNICEF, Roger Moore, también conocido como James Bond.

El Sr. Moore se había sumado a un grupo de defensores de la niñez y expertos en sanidad reunidos bajos los auspicios del UNICEF para hablar sobre la erradicación de la poliomielitis.

Jehanzeb estaba radiante. Por fin, tenía una buena razón para sonreír. Desde 1988, la campaña para erradicar la polio ha salvado a millones de niños de la muerte o de la discapacidad de por vida. Jehanzeb conoce de primera mano ese sufrimiento. De niño quedó discapacitado a causa de la polio, y ahora es uno de los miles de Boy Scouts del Pakistán que están ayudando a erradicar la enfermedad en su país.

Los participantes en la reunión, un acto paralelo a la Sesión Especial de las Naciones Unidas en favor de la Infancia, abordaron los grandes avances realizados recientemente en la lucha contra la polio, así como los enormes desafíos que todavía hay que afrontar antes de que la poliomielitis quede erradicada en todo el mundo.

La Dra. Gro Harlem Brundtland, Directora General de la Organización Mundial de la Salud, aplaudió el abrupto descenso de afectados, de 350.000 al año en 1988 a poco más de 500 en el 2001. Señaló que buena parte de este éxito se debe a la enérgica aportación de los voluntarios a las iniciativas para erradicar la polio. “El año pasado, durante los días nacionales dedicados a la inmunización, diez millones de voluntarios vacunaron a 575 millones de niños”, dijo.

El Sr. David Fleming, Director en funciones de los US Centers for Disease Control and Prevention, manifestó que, debido a la campaña, “desde 1990 se han evitado un millón de muertes anuales gracias la inmunización contra la polio”. Señaló también que actualmente 5 millones de personas no padecen de parálisis gracias a las iniciativas de erradicación.

El Presidente de la Rotary Foundation, Luis Vicente Giay, describió cómo, en 1985, miembros de Rotary International asumieron el sueño de inmunizar a todos los niños contra la poliomielitis. Desde entonces, los rotarios han recaudado cientos de millones de dólares para contribuir a que ese sueño se haga realidad y han ofrecido su ayuda en las campañas en favor de la inmunización.

A pesar de logros tan extraordinarios, los últimos kilómetros van a ser cuesta arriba, advirtió Carol Bellamy, Directora Ejecutiva del UNICEF. La primera dificultad consistirá en vacunar a los millones de niños sin inmunizar a los que es difícil llegar a causa de la guerra, la pobreza o los accidentes geográficos. La segunda dificultad está en obtener los recursos necesarios. “Todavía tenemos un largo camino que recorrer”, dijo.

Se calcula que serán necesarios 1.000 millones de dólares en los años 2002-2005 para erradicar la polio. Los gobiernos nacionales han prometido unos 725 millones de dólares, por lo que la financiación presenta un déficit de 275 millones.

El Sr. Tommy G. Thompson, Secretario de Estado de los Estados Unidos para Sanidad y Servicios Humanos, prometió el apoyo constante del gobierno de su país. Dijo que esperaba con ansiedad el momento en que la polio fuera erradicada. “Entonces”, dijo, “tomaremos el garrote e iremos a por la siguiente enfermedad, que también será erradicada”.

Todos los oradores firmaron un compromiso de apoyo a los esfuerzos para superar la última milla.

A continuación, llegó el turno de que Jehanzeb y el joven de 16 años Temidayo Israel-Abdulai, de Nigeria, firmaran el compromiso. Jehanzeb seguirá trabajando con la Asociación de Boy Scouts de Baluchistán. Temidayo dirige su propia organización no gubernamental, la Campaña en favor del Niño Nigeriano.

Después de manifestar su compromiso, Jehanzeb tomó otra vez el micrófono y gritó: “¡Digan No! ¡A la polio!

Todos devolvieron el grito. “No!”