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El Brasil manda a sus niños y niñas a la escuela

Cuando en 1994 Paulo Renato Souza, economista de profesión y antiguo Vicepresidente del Banco Interamericano de Desarrollo, fue nombrado Ministro de Educación del Brasil, recibió un trabajo difícil. Se hizo cargo de la educación en uno de los países más poblados del mundo, donde centenares de miles de niños no asistían en absoluto a la escuela, y como parte de un gobierno constantemente falto de fondos.

Durante los ocho años en que el Sr. Souza ha tenido a su cargo la educación, el porcentaje de niños que ha terminado el octavo curso dio un salto del 87% al 97%, según cálculos que él mismo proporcionó. Además, fueron muchos más los niños que tuvieron acceso a la educación independientemente de su condición socioeconómica y de las diferencias raciales o regionales.

Mark Malloch Brown, Administrador del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, describió la labor del Sr. Souza como milagrosa. “El Brasil se ha convertido en un gran ejemplo de lo que se puede obtener”, dijo.

El Sr. Souza atribuye este éxito a dos factores: el compromiso del Gobierno brasileño para mejorar el sistema educativo –con su ayuda se modificó la Constitución para garantizar que el 18% del presupuesto federal se destinara a educación– y los distintos métodos innovadores que utilizó para financiar las reformas que había propuesto.

Entre los mecanismos más ingeniosos está un impuesto del 0,3% sobre las transacciones financieras del país, cuya recaudación se suma a un fondo para la pobreza. Este fondo
sirve para apoyar un incentivo educativo fundamental para las familias: los padres reciben tarjetas bancarias ligadas a cuentas de las que pueden extraer dinero si mandan a sus hijos a la escuela, hasta un total anual establecido para cada niño o niña de la familia.

El Sr. Souza vinculó también el dinero asignado a los municipios para la educación con el número de niños que asistían a la escuela. “Cuando creamos incentivos”, dijo, “los alcaldes comenzaron a perseguir a los niños para llevarlos a la escuela”.