Desnutrición: las causas
- La desnutrición es un problema de salud complejo que
puede deberse a diversas carencias simultáneas de proteínas,
energía y micronutrientes (estos últimos así
llamados por tratarse de elementos nutritivos que el organismo
humano requiere en cantidades minúsculas). En los niños,
la desnutrición ocurre como consecuencia del mal estado de
salud combinado con una ingesta alimentaria inadecuada. También
son causas subyacentes de la desnutrición la carencia de
alimentos suficientes, los servicios inadecuados de atención
de la salud, la falta de agua potable y saneamiento ambiental y la
atención maternoinfantil ineficaz.
- En 35 de los países más pobres, entre un 30 y un
50% de la población puede carecer completamente de acceso a
los servicios de salud.
- Más de 1.100 millones de personas carecen de acceso al
agua potable y unos 2.900 millones no tienen acceso a un servicio
adecuado de saneamiento ambiental. A ello se debe la propagación
de las enfermedades infecciosas, como la diarrea infantil, que es, a
su vez, una de las causas principales de la desnutrición.
Cada año, la deshidratación diarreica se cobra las
vidas de unos 2,2 millones de niños menores de 5 años
en los países en desarrollo.
- La atención inadecuada de las mujeres y los niños
es una de las causas subyacentes de la desnutrición, cuyas
perniciosas ramificaciones sólo han sido comprendidas
recientemente. Las prácticas higiénicas en el hogar y
en las zonas aledañas al mismo, así como en el
procesamiento de los alimentos, reduce el peligro de las
enfermedades. La atención comprende también toda forma
de relación entre los padres y los hijos que ayude a éstos
en su desarrollo físico y emocional. Varios estudios han
demostrado que los niños desnutridos a quienes se brinda estímulo
verbal y cognoscitivo tienen tasas de crecimiento mayores que las de
los niños que no reciben esa atención.
- La discriminación de las mujeres y las niñas es un
elemento importante de la desnutrición. Se ha establecido que
las altas tasas de desnutrición infantil y bajo peso al nacer
que se registran en gran parte de Asia meridional guardan relación
con factores tales como el escaso nivel de acceso de las mujeres a
la educación y su limitada participación en la fuerza
laboral asalariada, en comparación con las mujeres de otras
regiones.
- La lactancia materna es la base de la buena nutrición de
los lactantes, y el amamantamiento inadecuado puede poner en peligro
la salud y la nutrición del niño, especialmente en las
regiones donde el saneamiento y las condiciones sanitarias son
deficientes.
- En algunos países industrializados son motivo de
preocupación las consecuencias que las crecientes
disparidades en materia de ingresos, complicadas por la disminución
de los servicios sociales, tienen en los niveles nutricionales de
los niños.
Los costos
- La desnutrición es uno de los factores principales de la
muerte de más de seis millones de niños por año,
lo que representa un 55% de los casi 12 millones de muertes anuales
de niños menores de 5 años en los países en
desarrollo. La mitad de los menores de 5 años del Asia
meridional están desnutridos, así como una tercera
parte de los niños de esa edad de los países del África
al sur del Sahara.
- Por tratarse de una de las causas de la disminución de la
capacidad productiva, la desnutrición mina el crecimiento
económico y la eficacia de las inversiones en planes de salud
y educación, además de agudizar el estado de pobreza.
Se calcula que las carencias de vitaminas y minerales le cuestan a
algunos países más del 5% de su producto nacional
bruto en vidas perdidas, en discapacidades y en la reducción
de la capacidad productiva.
- En los países con tasas de mortalidad infantil entre
moderadamente elevadas y elevadas, un niño de una comunidad
pobre alimentado con biberón tiene 14 veces más
probabilidades de morir de enfermedades diarreicas y cuatro veces más
probabilidades de morir de pulmonía que un niño que ha
sido alimentado exclusivamente mediante la lactancia materna.
- Los investigadores creen que, en los Estados Unidos, unos 13
millones de niños (más de una cuarta parte de todos
los niños menores de 12 años) no reciben la cantidad
de alimentos que necesitan. Se ha establecido que en el Reino Unido,
los niños y los adultos de las familias pobres están
cada vez más amenazados por las deficiencias de sus regímenes
alimentarios. Entre los peligros más frecuentes figuran los
nacimientos prematuros, el bajo peso al nacer, la anemia, las
enfermedades dentales, la diabetes, la obesidad y la hipertensión.
En la Federación Rusa, la tasa de cortedad de talla entre los
niños menores de 2 años aumentó entre 1992 y
1994 del 9 al 15%.
Los progresos
- Más de 12.700 hospitales en 114 países han sido
declarados "amigos de los lactantes" y en ellos se sientan
las bases para que se amamante a millones de niños.
- En la actualidad, un 60% de la sal que se consume en el mundo es
sal yodada, un factor que ayuda a reducir los trastornos debidos a
la carencia de yodo. Bolivia es el primer y único país
que ha declarado oficialmente que la carencia de yodo ha dejado de
ser un problema de salud pública.
- En 1997, los programas de administración de suplementos de
vitamina A salvaron por lo menos a 300.000 niños de corta
edad en los países en desarrollo.
- En Mbeya, Tanzanía, mediante un proyecto destinado a
mejorar la cobertura de salud y a aumentar el nivel de acceso al
agua potable, además de la vigilancia y fomento del
crecimiento, se ha logrado una reducción del 11% en la
desnutrición moderada. Como contrapartida, en las regiones en
las que no se puso en práctica el proyecto, la desnutrición
entre los niños menores de 5 años aumentó el
7%.
- En el Brasil, la tasa de desnutrición entre los niños
que participan en un programa de vigilancia y fomento del
crecimiento a cargo de voluntarios comunitarios que pone en práctica
la Pastoral de los Niños es la mitad del porcentaje nacional.
- En una aldea del Níger, las tasas de desnutrición
disminuyeron un 10% debido a los resultados de un programa que ayuda
a las mujeres a organizarse para reducir su carga de trabajo y
mejorar los regímenes alimentarios de sus familias mediante
la incorporación de alimentos nuevos.
- En la región de Al Dakhiliya, en Omán, los
voluntarios comunitarios ayudan a combatir la desnutrición
infantil brindado a la población mejor atención y
servicios de salud.
- En Bangladesh, los agentes de nutrición trabajan en un
millar de centros comunitarios, donde ayudan a promover y difundir
la lactancia materna y las prácticas adecuadas de atención
de las mujeres y los niños.
- Guatemala ha eliminado la carencia de vitamina A mediante la
fortificación del azúcar con esa vitamina. También
se agrega vitamina A al azúcar en partes de Bolivia, el
Brasil, El Salvador, Honduras y Filipinas.
- Entre 1993 y 1996, el UNICEF ha suministrado 2.700 millones de
tabletas de hierro y ácido fólico para que sean
distribuidas a las embarazadas de 122 países. Las tabletas
combaten la anemia por carencia de hierro y la carencia de ácido
fólico. En diversos países de América Latina y
el Medio Oriente se fortifica la harina de trigo con hierro.
- La nutrición de millones de niños del mundo ha
mejorado debido a los avances en los servicios sanitarios,
especialmente gracias a que en muchos países se ha llegado a
inmunizar a entre un 80 y un 90% de los niños.
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