El acceso deficiente a la educación, la alimentación o los servicios de salud tiene implicaciones muy especiales para las mujeres y sus hijos. Las grandes diferencias en la mayoría de las regiones entre el número de niñas y de niños que nunca han acudido a la escuela son una muestra palpable de la discriminación que confrontan las niñas y las mujeres. En muchos sectores se considera que la discriminación de género es uno de los elementos que contribuyen con más fuerza a que los niños vivan en situaciones de pobreza. La forma en que se obtienen los recursos, y cómo se valoran y distribuyen, depende de las relaciones de poder entre los hombres y las mujeres dentro del hogar y en la propia sociedad.

Todos los años, decenas de millones de niños y niñas son víctimas de la explotación, la violencia y los malos tratos. Hay grupos que los secuestran de sus hogares y sus escuelas para que participen en conflictos armados. Otros grupos los convierten en víctimas de la trata y les obligan a trabajar en la prostitución y en talleres donde se les explota. Se les priva innecesariamente del cuidado de sus progenitores y se les obliga a casarse de manera prematura. Están sujetos a la violencia y los malos tratos en el hogar, la escuela y la comunidad. Los efectos de estos abusos tienen consecuencias duraderas y a largo plazo; privan a los niños y las niñas de su infancia y les impiden lograr su pleno potencial.

Muchos abusos contra la protección infantil están relacionados con privaciones materiales profundamente enraizadas. Una de las formas más obvias en que la pobreza material facilita la explotación y el maltrato es a través del trabajo infantil. La pobreza crea una necesidad económica que puede obligar a los niños y niñas vulnerables –como los que se encuentran atrapados en los conflictos armados, o huérfanos o vulnerables a causa del VIH/SIDA– a realizar trabajos peligrosos, a menudo a expensas de su educación y su recreación. En la actualidad, se cree que hay 180 millones de niños y niñas atrapados en las peores formas de trabajo infantil.

La privación material hace que los niños y las niñas sean más vulnerables a la trata y a la explotación sexual comercial. Alrededor de 1,2 millón de niños y niñas son víctimas todos los años de la trata; 2 millones de niños y niñas, la mayoría estas últimas, están sometidos a la explotación sexual en la industria comercial del sexo, que genera miles de millones de dólares.

Aunque la pobreza agrava los abusos contra la protección infantil, también es verdad que el abuso obliga a menudo a los niños y las niñas a sufrir una privación material o empeora la pobreza existente. La violencia y los malos tratos en el hogar pueden obligar a los niños y las niñas a instalarse en las calles, donde es muy probable que su pobreza se vuelva permanente. La discriminación puede ser un obstáculo para el aprendizaje en la escuela y puede conducir al abandono escolar. La explotación genera pobreza al alejar a los niños y las niñas de la escuela, mantenerlos en mal estado de salud y someterlos a un mayor abuso psicológico y físico.

En la Convención sobre los Derechos del Niño está claramente delimitada la obligación de los gobiernos y de los progenitores de facilitar el entorno protector necesario para asegurar que todos los niños y las niñas experimentan la infancia sin riesgos y con dignidad.