Cuando el VIH/SIDA afecta a una familia, las mujeres –especialmente las mujeres de mayor edad, así como las niñas y las jóvenes– son quienes sufren más la carga de la atención. Las tensiones empiezan a aparecer. Dos terceras partes de los cuidadores de los hogares analizados en un estudio reciente en Sudáfrica eran mujeres, y casi una cuarta parte tenía más de 60 años. Los hogares encabezados por mujeres asumen por lo general una mayor carga de la atención a los huérfanos que los hogares encabezados por hombres, agravando a menudo su propia pobreza.

Los niños, las niñas o los adolescentes se ven obligados a asumir la carga que representa el cuidado de sus progenitores enfermos o de sus hermanos y hermanas más pequeños. La proporción de hogares encabezados oficialmente por un menor de edad es todavía muy reducida –menos de un 1% en la mayoría de los países– pero este dato subvalora enormemente la escala del problema. Aunque un hogar en el que el único progenitor que queda vivo esté enfermo puede estar oficialmente encabezado por el progenitor, la carga del cuidado y la responsabilidad ha podido pasar en la práctica a sus hijos. De igual modo, incluso cuando los abuelos u otros parientes acogen a los niños y niñas huérfanos, muchas veces se ven obligados a trabajar y asumir la responsabilidad primaria de mantener a la familia.

Gráfico 4.5: Desafíos que confrontan los niños y las familias afectados por el VIH/SIDA. Haga clic aquí para ver este gráfico.

En muchos casos, asumir la carga del cuidado obliga al niño a abandonar la escuela. Renunciar a su educación no sólo limita las posibilidades que tiene de crear un mundo mejor para él mismo y su familia, sino que también significa que dejará de recibir una importante información, a menudo vital, sobre cómo evitar contraer el VIH y cómo obtener acceso al tratamiento para el VIH/SIDA.