Cuando las familias ampliadas no pueden ocuparse de los niños y niñas huérfanos, la siguiente opción debería ser recurrir a la comunidad local. Los hogares de guarda y la adopción son alternativas que permiten a los niños permanecer en un entorno familiar, y si las opciones están disponibles dentro del propio poblado o distrito del niño hay más posibilidades de mantener una mayor continuidad y seguridad. Las familias de guarda, tanto si se establecen de manera espontánea o de forma oficial, necesitan y merecen que la comunidad en general y los servicios sociales le presten apoyo en su función.

Es preciso fomentar y reforzar las respuestas basadas en la comunidad para asegurar que la comunidad local se convierta en una fuente de fortaleza y apoyo para los niños y niñas huérfanos. Entre las estrategias que puede servir de ayuda se encuentran las siguientes:

• Sensibilizar a los dirigentes locales –autoridades religiosas, maestros y otros ciudadanos prominentes– acerca de las repercusiones del VIH/SIDA sobre los niños y niñas vulnerables, fomentar su apoyo y alentarles a que luchen contra los riesgos que presentan el maltrato y la explotación.
• Fomentar un diálogo sobre el VIH/SIDA dentro de las comunidades a fin de disipar mitos, combatir la ignorancia y aumentar al máximo la posibilidad de que la gente responda con compasión a las necesidades de los niños y niñas afectados. Los niños, las niñas y los adolescentes pueden desempeñar un papel fundamental explorando oportunidades para el debate y la educación de la comunidad en las escuelas, las reuniones religiosas y los clubes juveniles.
• Organizar un servicio de apoyo a los hogares afectados basado en la cooperación. Esto puede abarcar visitas a los hogares, programas de guarderías comunitarias u otro tipo de servicios de guarderías para ofrecer a los cuidadores un descanso. Este apoyo puede ser también material, prestando asistencia a los hogares vulnerables mediante fondos mancomunados.
• Asegurar que las respuestas comunitarias se adaptan a la edad y las etapas del desarrollo de los niños.