Uno de los derechos principales de la infancia es disponer de una vida familiar. Pero la guerra no respeta este derecho: expulsa a la gente de sus hogares debido a que tienen que huir de las zonas de batalla o de un ataque directo, y se ven obligados a dejar atrás no solamente su propiedad, sino también a su familia y sus amigos. Durante los años 1990, alrededor de 20 millones de niños y niñas se vieron forzados a abandonar sus hogares debido a los conflictos o a violaciones de los derechos humanos.

Cuando huyen de un conflicto, las familias pueden llegar a separarse. Los niños y niñas que se quedan solos corren un mayor peligro de sufrir abusos sexuales o de que los recluten para combatir. Privados de una red de apoyo, también son más vulnerables al hambre y la enfermedad. Algunas familias consiguen permanecer intactas hasta que han encontrado un refugio, pero las condiciones deficientes en las que se encuentran muchas de las familias que huyen aumentan las posibilidades de desnutrición de los niños y las niñas y el riesgo de que contraigan enfermedades.

El que las familias tengan que abandonar sus hogares se considera por lo general como una situación temporal. Pero muy a menudo, sin embargo, el período de exilio se prolonga muchos años, incluso décadas; en esos casos, los niños y las niñas tienen que pasar toda su infancia en un campamento. En el sur del Sudán y en otras partes, generaciones enteras de niños y niñas nunca han vivido en un verdadero hogar.

De los 40 millones de personas que han tenido que huir por la fuerza de sus hogares en todo el mundo, alrededor de una tercera parte son refugiados expulsados más allá de las fronteras nacionales. Las otras dos terceras partes son desplazados internos, una proporción que ha aumentado de manera uniforme como consecuencia del incremento de los enfrentamientos civiles. Para la comunidad humanitaria resulta más difícil prestar asistencia a las personas desplazadas internas, debido a que los gobiernos nacionales consideran a menudo esta intervención como una “interferencia”. Sin embargo, los problemas de las personas internamente desplazadas pueden ser tan graves como los de los refugiados, entre ellos la falta de acceso a los sistemas de apoyo, la ausencia de documentos de identidad y la discriminación. A diferencia de los refugiados, que se benefician de una protección jurídica internacional, en muchos casos su situación jurídica, y la atención y protección que les prestan las autoridades internas, son precarias.