La educación para la paz es un proceso destinado a promover los conocimientos, las actitudes, las aptitudes y los valores que permitirán a los niños, las niñas, los jóvenes y los adultos evitar los conflictos y la violencia, tanto cuando son abiertos como cuando son estructurales; resolver de manera pacífica los conflictos; y crear condiciones que fomenten la paz, ya sea entre personas o grupos o en los planos nacional o internacional.

Esto implica que la educación para la paz tiene un lugar en todas las sociedades, y no solamente en los países afectados por conflictos armados o situaciones de emergencia. Debido a que los cambios duraderos en el comportamiento de los niños y los adultos solamente se producen después de que ha transcurrido un tiempo, una educación para la paz efectiva es necesariamente un proceso a largo plazo. Aunque a menudo se basa en las escuelas y en otros entornos de aprendizaje, la educación para la paz debería abarcar idealmente a toda la comunidad.

Una esfera en la que se han producido progresos considerables durante los últimos 10 años es en la utilización de la educación en situaciones de emergencia. En el pasado, la educación no se consideraba como un servicio de primera línea durante las situaciones de emergencia, y su prestación se posponía con frecuencia hasta que la situación se hubiera estabilizado. Pero esto ha cambiado: la educación se considera cada vez más como uno de los elementos esenciales en una situación de emergencia. Las escuelas pueden proporcionar a los niños y las niñas protección física, y la educación puede por sí misma llevar estabilidad y normalidad a sus vidas. En el Afganistán, Iraq, Liberia y Darfur, el Sudán, el UNICEF ha considerado tan prioritario incorporar a los niños y las niñas a la escuela –en muchos casos por primera vez en sus vidas– como proporcionar agua potable, nutrición y atención básica de la salud.

En colaboración con otras organizaciones de las Naciones Unidas como la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los refugiados y el Programa Mundial de Alimentos, así como organizaciones no gubernamentales integradas en la Red de Educación para las Situaciones de Emergencia, de carácter interinstitucional, el UNICEF pretende crear un entorno seguro para los niños y las niñas en el cual puedan aprender, jugar y recibir apoyo psicosocial, y donde las madres puedan pasar tiempo con los recién nacidos o recibir orientación. En las zonas donde los conflictos son más amplios, el objetivo es reabrir las escuelas, reconstruir la infraestructura o iniciar campañas de regreso a la escuela.