Protección infantil contra el abuso y la violencia

Matrimonio infantil

© UNICEF/HQ 00-0837/ LeMoyne

Niñas adolescentes en un centro de salud vecinal, en el que los médicos, asistentes sanitarios y trabajadores sociales las ayudan a fortalecer su autoestima y les ofrecen los conocimientos necesarios para que puedan tomar decisiones bien fundadas. India.

El matrimonio prematuro de las niñas es una práctica habitual en África subsahariana y Asia meridional. Sin embargo, en Oriente Medio, África septentrional y otras regiones de Asia es habitual el matrimonio en la pubertad o poco tiempo después de producirse. Existen también zonas de África occidental y oriental y Asia meridional en las que el matrimonio mucho antes de la pubertad no es infrecuente.

Resulta difícil conocer el número de matrimonios prematuros, debido a la cantidad de ellos que no se inscriben y que, por tanto, son ilegales. Hay excepciones, como es el caso de Bangladesh, país en el que según un sondeo practicado entre 1996 y 1997, un 5% de las niñas de 10 a 14 años estaban casadas.

Las investigaciones a pequeña escala y la información anecdótica sirven para completar el panorama, sugiriendo que el matrimonio a edades tempranas es una práctica muy extendida:

• Un sondeo practicado en 1998 en el estado de Madhya Pradesh, India, concluye que casi un 14% de las niñas contraían matrimonio entre los 10 y los 14 años.
• En Etiopía y en la zona de África occidental, no es infrecuente el matrimonio a los 7 u 8 años.
• En el estado de Kebbi, en el norte de Nigeria, la media de edad en que las niñas contraen matrimonio se sitúa ligeramente por encima de los 11 años, frente a la media nacional de 17.

Los padres optan por casar a sus hijas a edades tempranas por varios motivos. Las familias pobres consideran que las niñas son una carga económica, por lo que casarlas es una medida de supervivencia necesaria para la familia. Algunos piensan, además, que el matrimonio a una edad temprana protege a la niña frente al peligro de sufrir agresiones sexuales o, con carácter más general, le procura la protección de un tutor varón.

La discriminación por motivo de género puede ser también otro de los motivos subyacentes: a las mujeres se les casa siendo aún niñas con el fin de asegurar la docilidad y obediencia en el hogar del esposo y maximizar su reproducción.

El matrimonio prematuro puede tener consecuencias muy perniciosas para las niñas, como por ejemplo:

Abandono de la educación: una vez casadas, las niñas tienden a dejar la escuela.

Problemas de salud: por ejemplo, los embarazos prematuros, que aumentan la tasa de mortalidad infantil y derivada de la maternidad. Las niñas adolescentes son también más vulnerables al contagio de enfermedades de transmisión sexual, como el VIH/SIDA.

Malos tratos: es habitual en los matrimonios prematuros. Además, las jóvenes que se niegan a casarse o que eligen a un compañero para el matrimonio contra el deseo de sus progenitores a menudo son castigadas o incluso asesinadas por sus familias. Es lo que se conoce como "asesinatos por honor".