LIGA DE LOS SUPLEMENTOS DE VITAMINA A Por carecer de dos cápsulas de vitamina A en altas dosis –que cuestan dos centavos de dólar cada una– un niño puede morir este año debido a complicaciones derivadas del sarampión o la diarrea, dos de las enfermedades infantiles más comunes. En realidad, en los próximos 12 meses se podrían perder millones de vidas jóvenes como resultado de la carencia de vitamina A. Y cada una de esas muertes podría evitarse con facilidad. Dos cápsulas potentes Las consecuencias del suministro de suplementos de vitamina A en la reducción de la mortalidad infantil equivalen, si no superan, las de cualquier inmunización individual contra una enfermedad infantil. En el decenio pasado se comenzó a reconocer que la carencia de vitamina A, de la que desde hacía tiempo se sabía que causaba ceguera, aumenta en gran medida los riesgos de que los niños mueran de enfermedades tan ordinarias como el sarampión y la diarrea. De hecho, en países donde la carencia de vitamina A representa un problema, es posible reducir la tasa de mortalidad en un 23% si se garantiza que los niños reciban cantidades adecuadas de vitamina A. Pero aunque los suplementos de vitamina A protegen tanto la salud infantil como la inmunización, el avance hacia la meta de que todos los niños reciban esos beneficios sigue siendo desigual, como lo demuestra la tabla adjunta. Una manera de resolver ese problema es garantizando que todos los niños que sufren carencia de vitamina A reciban dos suplementos de altas dosis de ese micronutriente por año.
 Actualmente existen 35 países donde más del 80% de los niños de corta edad reciben de manera periódica por lo menos una dosis por año de vitamina A, y muchas de esas naciones conquistarán la meta de eliminar la carencia de esa vitamina para el año 2000. Pero en 44 países la cobertura continúa siendo inadecuada. En 29 de ellos existen planes tendientes a añadir el suministro de suplementos de vitamina A a sus Días Nacionales de Inmunización y campañas especiales en 1999. La inmunización protege por lo menos a un 80% de los niños en muchos países, lo que constituye un éxito notable en materia de salud pública. Ahora, el desafío consiste en suministrar vitamina A, ya sea mediante los suplementos o el fortalecimiento de los alimentos, a los más de 55 millones de niños de países de todo el mundo que sufren carencia del micronutrimento y elevadas tasas de desnutrición y que no han recibido ningún suplemento. Una manera de hacerlo que ha demostrado su eficacia es mediante el fortalecimiento de las medidas e iniciativas ya vigentes. La OMS y el UNICEF recomiendan que se incluya el suministro de vitamina A en las actividades ordinarias de inmunización y en actividades tales como los Días Nacionales de Inmunización en todos los países donde la tasa de mortalidad de menores de cinco años sea superior al 70 por 1.000 y que tengan altas tasas de desnutrición. Los progresos logrados durante el año pasado en materia de distribución de la vitamina A, especialmente mediante los Días Nacionales de Inmunización, han sido sorprendentes. Se trata de un éxito que nos lleva a pensar que, de contarse con la voluntad política y la decisión pública adecuadas, será posible conquistar para el año 2000, o inmediatamente después, la meta establecida en la Cumbre Mundial en favor de la Infancia de 1990.
Los países están clasificados de acuerdo con el progreso realizado con relación a la eliminación de la carencia de vitamina A.
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