Según datos de encuestas recientes, en el mundo en desarrollo son muy pocos los padres y madres que solicitan atención profesional de la salud cuando un niño padece una infección aguda de las vías respiratorias(IRA), pese a los altos riesgos que éstas entrañan.

En ocho países -Bangladesh, Benin, el Camerún, el Chad, Haití, Malí, el Níger y el Togo- la situación es particularmente inquietante. En esos países, sólo un tercio de los niños que habían padecido IRA dentro de las dos semanas de realizarse la encuesta habían sido examinados por un proveedor de servicios de salud. En general, en 18 de los 29 países estudiados, menos de la mitad de los niños con IRA habían sido reconocidos por un proveedor de servicios de salud.

Las encuestas indicaron que los niños de países del África oriental y meridional estaban en condiciones algo mejores que los del África occidental, puesto que más de la mitad de los que padecían IRA habían sido examinados por profesionales de la salud, en comparación con menos de una tercera parte de los niños de países del África occidental.

Las infecciones agudas de las respiratorias son la causa principal de mortalidad de niños de corta edad, pues cada año matan a casi 2 millones de niños menores de cinco años en los países en desarrollo.

Para prevenir esas defunciones tiene importancia crucial que cuando un niño presente síntomas de IRA, sea examinado por un proveedor de servicios de salud. Que esto suceda o no depende de diversas variables, entre ellas que los miembros de la familia puedan reconocer los signos de IRA -tos acompañada de respiración jadeante- y sepan dónde obtener atención de profesionales. Otros factores son que se disponga sin dificultades de buena atención y de medicamentos, que éstos sean accesibles y que la condición de la mujer no impida que los niños reciban la atención que necesitan por parte de profesionales de la salud.

Un análisis de los resultados de la encuesta indica que las madres instruidas tienen mayores probabilidades de solicitar atención de profesionales de la salud cuando un niño padece IRA que las madres carentes de educación. En el Camerún, por ejemplo, los hijos de madres instruidas tienen probabilidades de tres a cuatro veces superiores de ser examinados por un profesional de la salud que los niños de madres sin instrucción.