Cada año, la increíble cantidad de 400.000 niños pierden la vida a causa de la neumonía y la meningitis, porque los 43 países en desarrollo donde viven carecen de recursos para agregar a los programas de inmunización de rutina la vacuna contra el Hib (Haemophilus influenzae tipo b).

Un objetivo prioritario de la Alianza Global para Vacunas e Inmunización (GAVI) –de la cual es miembro el UNICEF– es implantar en 2005 la vacuna contra el Hib en por lo menos la mitad de los países pobres que cumplen los requisitos y donde la enfermedad es endémica. Ocupan un lugar prominente 26 países pobres, seleccionados sobre la base de tres criterios: ingresos per cápita inferiores a 1.000 dólares; cobertura de inmunización con tres dosis de vacuna DPT del 50% o más (que indica la capacidad para distribuir la vacuna); y una población inferior a 150 millones. Otros 17 países reunirán los requisitos cuando mejore su cobertura con tres dosis de vacuna DPT.

La neumonía y la meningitis afectan principalmente a los niños menores de cinco años; de ellos, los más vulnerables tienen entre 4 y 18 meses de edad. Hasta un 20% de los niños que sobreviven la meningitis causada por el Hib corren el riesgo de sufrir permanentes deterioros neurológicos, incluidos el daño cerebral, la pérdida de la audición y el retardo mental.

La vacuna contra el Hib (existen varios tipos) fue descubierta a comienzos de los años 1990 y forma parte de los programas de inmunización de muchos países industrializados y en desarrollo. La vacuna es una de las más seguras y protege en un 95% a los recién nacidos que reciben la vacunación completa.

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