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Miles de millones sin agua pura y saneamiento

Pese a que cada año casi 2 millones de niños mueren a causa de diarreas y otras enfermedades relacionadas con el agua, el mundo sigue siendo incapaz de proporcionar agua no contaminada y saneamiento adecuado a quienes más desesperadamente los necesitan. En el último decenio se han logrado algunos pequeños adelantos: a escala mundial, la cobertura de abastecimiento de agua aumentó desde un 78% en 1990 hasta un 81% en 1999. Más de 800 millones de personas recibieron acceso a agua pura. La cobertura de saneamiento se incrementó desde un 54% en 1990 hasta un 59% en 1999.

Con todo, esos aumentos no se han mantenido al mismo ritmo que el de las necesidades en términos absolutos: más de 1.000 millones de personas carecen de acceso a agua de beber potable y aproximadamente 2.500 millones de personas -más de un tercio de la población mundial- carecen de medios sanitarios de eliminación de excrementos.

En los 16 países en desarrollo más populosos -que albergan al 80% del total de la población mundial- la cobertura de saneamiento sigue siendo un problema más grave que el del acceso al agua. Tanto en China como en la República Democrática del Congo, Etiopía y la India, menos del 50% de la población tiene acceso a servicios adecuados de saneamiento. Aun cuando aumente la cobertura, como ocurrió en Bangladesh (desde un 37% en 1990 hasta un 53% en 1999) y el Pakistán (desde un 34% hasta un 61% en el mismo período), hay grandes cantidades de personas que siguen corriendo riesgos debido a la falta de sistemas seguros de eliminación de excrementos.

Residentes del poblado de Awdalok, al norte de Iraq, obtienen agua de una bomba instalada por el UNICEF. Más de 1.000 millones de personas carecen aún de acceso al agua pura para beber en todo el mundo y 2.500 millones carecen de saneamiento adecuado.

De los casi 2 millones de niños que pierden la vida a causa de diarreas y otras enfermedades relacionadas con el agua, 1,9 millón son menores de cinco años. Al mismo tiempo, otros millones sufren de enfermedades parasitarias derivadas de la presencia de excrementos humanos y residuos sólidos en el medio ambiente, que causan anemia, desnutrición y, a veces, la muerte.

Junto con las enfermedades y las defunciones hay otros infortunios, como la sordidez de la vida en las comunidades donde no hay agua pura ni servicios sanitarios adecuados, y el gasto de tiempo, que recae desproporcionadamente en las niñas, a expensas de su educación, y en las mujeres, a expensas de su propia salud y sus tareas de cuidado de sus hijos.

En general, en todo el mundo mejora el acceso al agua no contaminada, pero algunos países permanecen a la zaga: por ejemplo, en Etiopía, Nigeria, la República Democrática del Congo y Viet Nam, los niveles de acceso son inferiores al 60%. Y en algunos países como Bangladesh, la contaminación con arsénico ha transformado en peligrosa e insegura una elevada cantidad de agua que se consideraba pura y segura.

El mayor problema sigue siendo llegar hasta los habitantes de zonas rurales. Más de una cuarta parte de los campesinos del mundo (29%) carecen de acceso a fuentes de agua apta para el consumo y casi dos terceras partes (64%) carecen de acceso a servicios sanitarios. Asimismo, en zonas urbanas, las altas tasas de crecimiento de la población son superiores a las de aumento en la cobertura de abastecimiento de agua y saneamiento.

El mundo no alcanzará la meta establecida en 1990 en la Cumbre Mundial para lograr un acceso universal a agua no contaminada y saneamiento hacia el año 2000, pero esta tarea, agravada enormemente por los movimientos de las poblaciones urbanas, sigue siendo hoy tan urgente como lo era hace un decenio.