Nutrición

La protección del derecho a la nutrición en las situaciones de emergencia

META: Prevenir la mortalidad maternoinfantil y restaurar los programas y los servicios básicos de salud.

 "El UNICEF no realiza intervenciones únicas. Por lo general, ya cuenta con un programa en curso dentro de cada país y posee su propio plan de emergencia. El desafío consiste en averiguar qué clase de apoyo adicional se necesita en cada situación sin perder de vista la meta de crear o fortalecer a largo plazo programas de nutrición eficaces y sostenibles." - Dra. Marjatta Tolvanen, Oficial de Proyectos del UNICEF, Nutrición en situaciones de emergencia

© UNICEF/ HQ03-0051/ Noorani

En un mercado de Bagdad, en el Irak, se expone la ración mensual de alimentos por persona que contienen las "canastas de productos alimentarios".

El desafío

En el decenio de 1990 se elevó de manera pronunciada la cantidad de conflictos armados y desastres naturales. Hoy en día hay 35 millones de refugiados y desplazados en todo el mundo, el 90% de los cuales son mujeres y niños. 

La desnutrición infantil aumenta de forma considerable durante las situaciones de emergencia, y sus efectos mortales son más veloces. En los casos de conflictos armados o desastres naturales, las muertes infantiles no son en su mayoría consecuencia directa de ellos sino que resultan de la escasez de alimentos, de la carencia de agua potable, de la atención médica insuficiente y de las deficiencias en materia de saneamiento e higiene. La gran mayoría de las niñas y los niños afectados acaban muriendo de sarampión, diarrea, infecciones respiratorias y desnutrición grave.

Durante las emergencias es fácil que se presenten carencias de micronutrientes, o que esas carencias empeoren si ya existen. Esto se debe a la pérdida de las cosechas y los medios de subsistencia; al desabastecimiento de los productos alimentarios; a las enfermedades diarreicas, que llevan a la pérdida de nutrientes y a la malabsorción, y a las enfermedades infecciosas, que suprimen el apetito, a la vez que aumentan la necesidad de micronutrientes para combatir la enfermedad. 

La solución

Cuando se produce una emergencia, la principal prioridad del UNICEF consiste en prevenir la muerte y la desnutrición de las personas afectadas, en especial de las más vulnerables, como la población infantil, las embarazadas y las madres que amamantan a sus hijos. El UNICEF evalúa las necesidades nutricionales y sanitarias de los sectores afectados, proporciona micronutrimentos esenciales, brinda su apoyo a los centros de alimentación terapéutica para los niños y niñas que padecen desnutrición grave, entrega alimentos para los huérfanos y procura que los lactantes sean bien alimentados, especialmente con leche materna. Gracias a su gran capacidad de distribución y a su presencia en todas las zonas críticas, el UNICEF puede garantizar la entrega rápida de alimentos y otros suministros de socorro.

Para obtener la dosis diaria recomendada de micronutrientes, los alimentos se suelen enriquecer con estas sustancias. Sin embargo, los alimentos enriquecidos muchas veces no satisfacen las necesidades de ciertos subgrupos vulnerables desde el punto de vista nutricional, como las mujeres embarazadas, las mujeres lactantes y los niños y niñas de seis a 59 meses de edad. Para solucionar este problema, la OMS y UNICEF desarrollaron un suplemento de micronutrientes múltiples para consumo diario, que corresponde a la ingesta de nutrientes recomendada para esos subgrupos vulnerables. En marzo de 2006, la Organización Mundial de la Salud, el Programa Mundial de Alimentos y UNICEF emitieron una Declaración Conjunta para Prevenir y Controlar la Carencia de Micronutrientes en las Poblaciones Afectadas por Emergencias, cuyas directrices se están definiendo actualmente. La División de Suministros de UNICEF está actualizando las especificaciones de los productos existentes e identificando aquellos que podrían ser útiles para los países en caso de presentarse una emergencia.

El UNICEF y el Programa Mundial de Alimentos (PMA) colaboran con el objetivo de fortalecer y mantener la capacidad de los hogares de satisfacer sus propias necesidades básicas en materia de alimentación, cuidado de los menores y las mujeres, atención médica y servicios de agua y saneamiento. En cuanto a las necesidades alimentarias, existen tres clases de intervenciones, a saber:

La primera consiste en la distribución general de alimentos que realiza el PMA. La segunda es la asistencia alimentaria dirigida a las embarazadas, las madres que amamantan a sus hijos y los menores de cinco años en los casos de conflictos armados y desastres naturales prolongados. Y la tercera es la intervención médica: la alimentación terapéutica que se emplea, por ejemplo, en los casos de desnutrición aguda como el marasmo, cuando el niño o la niña presentan una atrofia grave, o el síndrome conocido como kwashiorkor, en que el paciente presenta una inflamación peligrosa de la cara, los pies y las extremidades debido a la falta de proteínas.

"Considero que la alimentación terapéutica es como nuestra última oportunidad de alcanzar un tren que perdimos con anterioridad. En muchos países, la situación es grave de por sí, sin que haya situaciones de emergencia y, cuando éstas ocurren, generan circunstancias que ponen en peligro las vidas". - Dra. Marjatta Tolvanen, Oficial de Proyectos del UNICEF, especialista en nutrición en situaciones de emergencia

Los casos de desnutrición aguda deben tratarse en establecimientos sanitarios donde el paciente permanezca internado, ya se trate de hospitales, centros de salud o centros de alimentación terapéutica. Tras recuperarse de la desnutrición grave, las niñas y los niños afectados requieren apoyo especial de la comunidad para continuar creciendo con normalidad.

El UNICEF tiene una presencia establecida en la mayoría de los países y, por lo tanto, cuenta con la posibilidad de aunar los esfuerzos de la comunidad internacional, los gobiernos de cada nación y las organizaciones no gubernamentales en pro de la protección del derecho a la nutrición y los demás derechos del niño. Asimismo, el UNICEF colabora con todos los interesados en la creación de programas innovadores que abran el camino a la rehabilitación y la reconstrucción.

La situación en diversos países

En 2002, la mitad de la población infantil del Afganistán ya sufría desnutrición después de más de diez años de conflictos armados, sequías y atención médica deficiente. Se calculaba que la tasa de mortalidad de menores de cinco años era de 257 cada 1.000 nacidos vivos, es decir, alrededor de uno de cada cuatro menores. El UNICEF realizó labores para reducir la tasa de mortalidad infantil y prevenir los futuros casos de desnutrición mediante programas de alimentación terapéutica y complementaria, encuestas de nutrición y programas de educación.

Entre mayo y agosto de 2002, el estado nutricional de los menores de cinco años se deterioró en Zimbabwe debido a la combinación de las sequías, la epidemia de VIH/SIDA y la inestabilidad política. El UNICEF llevó al país un suplemento alimentario llamado UNIMIX, que posee un alto contenido de proteínas y está enriquecido con vitaminas y minerales. Ese suplemento fue suministrado a los menores de cinco años, a las embarazadas y a las madres que amamantan a sus hijos. Asimismo, el UNICEF entregó balanzas y tablas de medición de talla, que se emplearon para evaluar los efectos del plan de alimentación complementaria en el estado nutricional de los beneficiarios.

En diciembre de 2002, millones de niños y niñas se encontraban expuestos a la desnutrición y a diversas enfermedades debido a una sequía en el Cuerno de África. El UNICEF envió suministros de socorro por vía aérea para complementar los programas humanitarios que ya funcionaban en la región. En Etiopía y Eritrea, cientos de niños y niñas que sufrían desnutrición aguda recibieron atención en los centros de alimentación respaldados por el UNICEF. Asimismo, se llevó a cabo una campaña de suministro de vitamina A y vacunas contra el sarampión que benefició a 600.000 niños y niñas de la región de Afar, en Etiopía.