Nutrición

Alimentación y cuidado de lactantes y niños pequeños

Alimentación y cuidado de lactantes y niños pequeños

La meta: Proteger, promover y apoyar una alimentación óptima para lactantes y niños pequeños. El objetivo es crear en todo el mundo un entorno que capacite a las mujeres para tener desde el primer momento un contacto directo con sus hijos, y alimentarlos ellas mismas después del nacimiento, hasta llegar a una lactancia materna exclusiva[PDF] durante los primeros seis meses, y seguir con esta lactancia durante dos años o más, con una alimentación complementaria apropiada a la edad y receptiva. Esta es una alimentación óptima para lactantes y niños pequeños, el mejor inicio en la vida. Se espera de ella que mejore el estado nutricional, crecimiento, desarrollo, salud y, de este modo, la supervivencia de lactantes y niños pequeños. Está estrechamente vinculada a la nutrición material adicional, que salvaguarda el propio bienestar de las mujeres.

El desafío

Si bien la leche materna es la fuente perfecta de alimento para el lactante durante los primeros seis meses de vida y puede beneficiar a los niños y niñas de todo el mundo, ése no es su único atributo, ya que también protege a los bebés de la diarrea y las infecciones respiratorias agudas, estimula el sistema inmunológico, potencia la respuesta del organismo a las vacunas y contiene cientos de moléculas, enzimas, proteínas y hormonas beneficiosas para la salud.

El logro de esta meta requiere que en muchos países se refuerce la "cultura del amamantamiento" y se la defienda enérgicamente de las incursiones de la "cultura del biberón". - Declaración de Innocenti, agosto de 1990, documento definitivo para la formulación de políticas que presenta los objetivos principales en materia de protección, fomento y apoyo de la lactancia materna. El amamantamiento crea un vínculo especial entre la madre y su bebé. Esto, a su vez, brinda un nivel de interacción y estimulación irremplazable que, sumado a las proteínas, las calorías, los micronutrimentos y las sustancias activas de la leche materna, contribuye al crecimiento y al desarrollo y proporciona una sensación de bienestar y seguridad. El amamantamiento también realiza un aporte a la salud de la madre, dado que ayuda a que el útero se contraiga poco después del alumbramiento y, en consecuencia, disminuye las probabilidades de que las pérdidas de sangre se prolonguen demasiado. Asimismo, la lactancia materna contribuye a retrasar el regreso de la fertilidad y reduce las probabilidades de cáncer de ovario y de pecho.

La solución

Si se amamantara de manera exclusiva a todos los lactantes desde el nacimiento hasta los seis meses, se podrían salvar las vidas de casi 1,3 millones de niños y niñas por año, y mejorar las de muchos otros. Por otra parte, la lactancia materna elimina los gastos de la familia en preparados alimenticios para lactantes y otros sucedáneos de la leche materna, a la vez que evita los incalculables costos emocionales y económicos de la muerte y las enfermedades causadas por problemas relacionados con la alimentación artificial. En muchos países, el costo de alimentar a un lactante con sucedáneos de la leche materna puede llegar a superar el promedio de ingresos de un grupo familiar. Asimismo, la lactancia materna contribuye al espaciamiento de los nacimientos, dado que retrasa el retorno de la fertilidad después del alumbramiento.

Sin embargo, hay buenas noticias. Las tasas de amamantamiento[PDF] no sólo han dejado de descender durante el último decenio sino que han aumentado, y en algunas regiones ese incremento llega a un 48%. A pesar de ello, más de la mitad de los lactantes del mundo no son amamantados de manera exclusiva durante los primeros seis meses de vida, y la práctica de continuar el amamantamiento con alimentación complementaria inadecuada continúa muy generalizada.

La Declaración de Innocenti sobre la protección, el fomento y el apoyo de la lactancia materna de 1990

La estrategia de UNICEF con respecto a la alimentación de los lactantes y niños pequeños se basa en las estipulaciones de la Declaración de Innocenti sobre la protección, el fomento y el apoyo de la lactancia materna, que constituye un documento categórico en el que se establecieron políticas y se esbozaron los objetivos fundamentales en materia de amamantamiento. La Declaración fue aprobada en agosto de 1990 y recibió posteriormente el respaldo de la Asamblea Mundial de la Salud y la Junta Ejecutiva de UNICEF.

Los cuatro objetivos de la Declaración de Innocenti son:

• La asignación de un coordinador nacional para la lactancia materna que cuente con la autoridad apropiada y la creación de un comité nacional multisectorial sobre lactancia materna
• Diez pasos hacia una lactancia satisfactoria (la Iniciativa Hospital Amigo del Niño) practicada en todos los centros de maternidad. 
• La puesta en práctica, en su totalidad, del Código internacional de comercialización de sucedáneos de la leche materna y de las posteriores resoluciones pertinentes de la Asamblea Mundial de la Salud. 
• La promulgación de una legislación que proteja el derecho de la mujer trabajadora a la lactancia y la creación de medios que refuercen la protección de la maternidad.

El reto de cómo mejorar la lactancia, con una visión de conjunto de los patrones de la lactancia en los años 1990, forma parte de los objetivos de la Cumbre Mundial a favor de la Infancia.

La estrategia mundial de 2002 para la lactancia del bebé y de los niños y niñas.

Los Estados Miembros de las Naciones Unidas ratificaron la importancia y la urgencia de las cuatro metas de la Declaración de Innocenti en la Estrategia Mundial para la Alimentación del Lactante y del Niño Pequeño de la OMS y UNICEF que aprobó la Asamblea Mundial de la Salud en mayo de 2002. La Estrategia Mundial abarca y reemplaza las metas de la Declaración de Innocenti, además de hacer hincapié en el apoyo que se debe dar a las madres y la comunidad. La lactancia materna crea un vínculo especial entre la madre y el lactante y hace posible una interacción y estimulación que -- en combinación con las cantidades equilibradas de proteínas y energía, y los micronutrimentos y factores activos de la leche -- ayudan a que el bebé crezca y se desarrolle y perciba sensaciones de bienestar y seguridad. El amamantamiento también beneficia la salud materna y ayuda a que el útero se contraiga después del alumbramiento, reduciendo así el peligro de pérdida de sangre prolongada. También ayuda a demorar la recuperación de la fecundidad de la madre y reduce el riesgo de que sufra cáncer de ovarios o de mama. Esos beneficios resultan aún mayores cuando se trata de niños y niñas con bajo peso al nacer que se encuentran en situaciones de emergencias u otras situaciones o condiciones de riesgo.

La Estrategia mundial comprende otros cinco objetivos operativos:

• La instauración de amplias políticas gubernamentales dirigidas a la alimentación de lactantes y niños pequeños;
• El pleno apoyo desde la sanidad y otros sectores a dos o más años de lactancia materna;
• La promoción de una alimentación complementaria oportuna, adecuada, segura y apropiada (añadido de otros alimentos mientras prosigue la lactancia);
• La orientación sobre alimentación de lactantes y niños pequeños en circunstancias especialmente difíciles, y el consiguiente apoyo para familias y cuidadores; y
• La adopción de leyes o medidas apropiadas que contribuyan a que el Código Internacional sea parte efectiva de de una política nacional amplia sobre alimentación de lactantes y niños pequeños.

Mediante su plan estratégico de mediano plazo, que destaca la importancia de un enfoque multisectorial para mejorar la salud y la nutrición, UNICEF apoya los principios de la Estrategia mundial para la alimentación del lactante y del niño pequeño.

Estas políticas reflejan el Artículo 24 de la Convención sobre los Derechos del Niño, en virtud del cual los gobiernos deben asegurar que todos los sectores de la sociedad conozcan las ventajas de la lactancia materna. En las circunstancias especialmente difíciles en que viven las mujeres seropositivas, dichas ventajas deben sopesarse con el riesgo de la transmisión del VIH de la madre a su hijo. Las actuales políticas van dirigidas a continuar el apoyo a la lactancia materna, en especial la de tipo exclusivo, al tiempo que se asegura que se elige con conocimiento de causa entre las distintas opciones para la alimentación de lactantes. Las investigaciones en curso sobre los mecanismos exactos de la transmisión seguirán siendo la base de las directrices sobre el VIH/SIDA y la alimentación de lactantes.

Entre las circunstancias especialmente difíciles se incluyen las situaciones de emergencia, durante las cuales no se debe permitir que mediante las donaciones inadecuadas y el empleo de sucedáneos de la leche materna se atente contra el amamantamiento continuado. La Emergency Nutrition Network (ENN), de la que UNICEF forma parte, ha elaborado un conjunto de pautas operacionales para el personal de emergencia y los directores de programas (Operational Guidance for Emergency Relief Staff and Programme Managers). Además, se han producido módulos de capacitación anexos para los trabajadores de socorro, que son sometidos a pruebas sobre el terreno.

La Declaración de Innocenti sobre la Alimentación del Lactante y del Niño Pequeño de 2005 

Con motivo del 15to aniversario de la primera Declaración de Innocenti, el 21 y 22 de noviembre de 2005 se llevó a cabo una reunión internacional en Florencia, Italia. En la reunión se realizó una evaluación de los avances logrados desde 1990 en materia de protección, fomento y apoyo a la lactancia materna, entre los cuales figura la puesta en práctica de la Estrategia Mundial para la Alimentación del Lactante y del Niño Pequeño de 2002. La Declaración de Innocenti sobre la Alimentación del Lactante y del Niño Pequeño de 2005 que se aprobó con motivo del aniversario amplía los principios consagrados por la Declaración de Innocenti sobre la protección, el fomento y el apoyo de la lactancia materna y abarca las prácticas de alimentación de los lactantes y niños pequeños en su totalidad. También tiene como objetivo el establecimiento de las funciones y responsabilidades de las principales partes interesadas y hace hincapié en que es necesario cumplir con esas responsabilidades a fin de poder hacer realidad un ámbito que habilite a las madres, familias y otras personas a cargo del cuidado de los niños para que puedan tomar decisiones con conocimiento de causa acerca de la manera óptima de alimentar a los lactantes.

Existen dos estrategias para la protección, el fomento y el apoyo de la lactancia materna que ya se encuentran en marcha: la Iniciativa para hospitales amigos de los niños y el Código Internacional para la Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna.

Protección de la maternidad

La lactancia materna exclusiva durante seis meses es fundamental para la salud de madres y lactantes en todos los lugares, y no sólo entre quienes no tienen acceso a agua potable y no pueden costearse los sucedáneos de leche artificial. Pero sabemos también que en todos los lugares las mujeres están accediendo a la fuerza de trabajo en números mayores, y necesitan un apoyo especial para poder amamantar de forma exclusiva.

Buena parte del trabajo de las mujeres es informal, está mal pagado, o no está pagado en absoluto, carece de reconocimiento y no está protegido por las leyes laborales. Normalmente, las mujeres se responsabilizan del trabajo doméstico no remunerado y del trabajo de criar y sacar adelante a los niños. De este modo, el trabajo incluye actividades que generan ingresos en el mercado laboral reconocido y en el sector informal, así como trabajo doméstico y voluntario no remunerado ni reconocido. Sólo las mujeres pueden amamantar a sus hijos. Sin embargo, la integración de la lactancia materna con otros tipos de trabajo requiere nuevas políticas y medidas destinadas a proteger los derechos de las mujeres, entre ellos el derecho a amamantar a sus hijos.

Esto tiene especial importancia hoy día, cuando las mujeres se enfrentan a unas condiciones de trabajo cada vez peores. Dado el actual proceso de mundialización económica, las condiciones del trabajo remunerado se están volviendo cada vez más inciertas y precarias. Como consecuencia, muchas mujeres trabajan más a cambio de menos. La lactancia materna es un derecho de las madres, y es un componente fundamental de los procesos para garantizar el derecho de todo niño a la alimentación, la salud y la atención. Los gobiernos y la sociedad civil deberían aspirar a una plena aplicación de estos derechos como parte de los derechos humanos.

La protección, respeto y satisfacción de estos derechos exige un reconocimiento universal de la importancia de la maternidad como función social apoyada por fondos públicos. "La protección de la maternidad es una condición previa a una verdadera igualdad de oportunidades y trato para hombres y mujeres." (Organización Internacional del Trabajo [OIT], La protección de la maternidad en el trabajo, pág. 51, 1997)

Lea los siguientes ficheros sobre la situación del país para obtener los datos básicos de casi todos los países, con indicación de las fuentes, sobre los índices de lactancia materna, mujeres trabajadoras y prestaciones para la protección de la maternidad.

La alimentación de los lactantes y el VIH

Las que deciden cómo alimentar a los lactantes son sus madres, pero ellas necesitan cierta orientación para saber cuáles son los beneficios, los costos y los riesgos de las diversas opciones de alimentación, a fin de tomar una decisión con conocimiento de causa.

© UNICEF/HQ95-0355/ Charton

Una madre amamanta a su bebé mientras la abuela observa. Myanmar.

Aplicar la estrategia mundial sobre alimentación de lactantes y niños pequeños

En mayo de 2002, la Asamblea Mundial de la Salud de la OMS aprobó la "Estrategia mundial para la alimentación del lactante y del niño pequeño". En septiembre de 2002, la Junta Ejecutiva de UNICEF adoptó la Estrategia Mundial como base de las actuaciones de UNICEF en apoyo de una alimentación óptima de lactantes y bebés para la supervivencia, crecimiento y desarrollo de los niños en todo el mundo.
Esto refleja la programación basada en los derechos humanos y el ciclo vital, el reconocimiento de las necesidades del género, el apoyo a la madre y la familia, y de la mejora directa de la supervivencia, crecimiento y desarrollo en la primera infancia.

Las siguientes actividades apoyan un Mundo apropiado para los niños:

• Lactancia materna exclusiva durante seis meses, (lo que reduce significativamente la mortalidad infantil y la malnutrición)
• Lactancia materna prolongada durante dos o más años con una alimentación complementaria segura, apropiada y adecuada (reducciones adicionales en la mortalidad, y reducción del retraso en el crecimiento), así como
• Otros cuidados sanitarios nutritivos y reproductivos para la madre, entre ellos el retraso del primer parto y el espaciamiento entre tres y cinco años de los nacimientos, lo que también contribuye a unos mejores resultados nutricionales y de supervivencia tanto para la madre como para el niño.

Los esfuerzos de UNICEF reconocerán los derechos y responsabilidades de niños y familias, e incluirán actividades sugeridas y probadas para la promoción y apoyo de actuaciones gubernamentales y no gubernamentales, en tres niveles: compromiso nacional, mejoras en la atención sanitaria, y comunidad.

1. Apoyar el compromiso nacional multisectorial fomentando el desarrollo de:

• Una autoridad nacional sobre lactancia materna y alimentación complementaria, y un comité nacional multisectorial
• Política, protocolos y normas sobre la alimentación de lactantes y niños pequeños en el contexto de las políticas, programaciones y organizaciones sanitarias profesionales del país
• Materiales de promoción que hagan llevar la política y la legislación, nueva y en aplicación, a todos los grupos interesados, como trabajadores sanitarios, dirigentes políticos, partes implicadas y aliados.
• Legislación y aplicación del Código Internacional de Comercialización de los Sucedáneos de la Leche Materna, de posteriores resoluciones de la OMS pertinentes a esta cuestión, y del Convenio relativo a la protección de la maternidad de la OIT
• Nueva legislación u otras medidas apropiada.

2.  Reforzar la aplicación de la reforma de los servicios sanitarios y la formación (atención sanitaria "amiga de los niños")

• Desarrollar y mantener una atención sanitaria "amiga de los niños" mediante:
• El apoyo a la plena aplicación del programa de acreditación de hospitales que promueven la lactancia materna en todas los servicios de maternidad, incluido el Paso 10, que consiste en el desarrollo de actividades de la comunidad en apoyo de la madre que alimenta a su hijo.
• Promover y proporcionar la asistencia técnica para el desarrollo de normas para la atención sanitaria "amiga de los niños", y para su inclusión en los sistemas nacionales de información sanitaria.
• Revisar todos los contactos del sistema sanitario para garantizar que cada uno de ellos incluye el apoyo alimenticio para la madre y el niño apropiado a cada edad.
• Proporcionar el apoyo técnico para la revisión de los planes de estudio de la formación previa al ejercicio, de modo que incluyan los conocimientos apropiados de lactancia materna y alimentación complementaria, y las ayudas al empleo apropiadas para apoyar a todos los niveles unas prácticas mejoradas de atención sanitaria.
• Incluir en todos los programas el apoyo a un espaciamiento de al menos 3 años en los nacimientos en beneficio de la salud y supervivencia de la madre y el niño (preferiblemente, 3-5 años).

3. Proporcionar apoyo a la programación en materia de comunicación, comunidad y promoción social mediante:

• El fomento del énfasis en el apoyo social comunitario hacia la madre, y la posibilidad de acudir, cuando sea necesario, al apoyo médico, y del énfasis en el apoyo de la familia y la sociedad a una norma óptima de alimentación de lactantes y niños pequeños y a un espaciamiento de al menos tres años entre cada nacimiento. Se apoyarán las comunicaciones y las actividades de movilización social a nivel nacional.

4. Abordar cuestiones intersectoriales y de alianzas:

Esto incluye la capacitación, el control y la evaluación, y proporcionar directrices sobre la alimentación de lactantes y niños pequeños en circunstancias excepcionalmente difíciles, y por consiguiente el apoyo a madres, familias y otros cuidadores, en situaciones inestables como pueda ser el caso de familias y comunidades que viven con el VIH/SIDA, o en emergencias naturales o provocadas por el hombre.