Nutrición

Satisfacción de las necesidades nutricionales de las poblaciones afectadas por el VIH

META: Reducir la cantidad de lactantes infectados con el VIH en un 20% para el año 2005 y en un 50% para el año 2010.

"En la actualidad existen más de 11 millones de huérfanos y casi tres millones de niños y niñas que viven con VIH en África, y la pandemia se sigue propagando, ya que cada día se contagian el virus más de 7.000 niños, niñas y jóvenes". - Carol Bellamy , Directora Ejecutiva del UNICEF. [Discurso ante la Reunión de consulta de los dirigentes africanos, 9/9/02]

La transmisión del VIH de la madre al hijo

Se calcula que en 2001 el VIH infectó a 800.000 menores de 15 años y que en un 90% de los casos los menores se contagiaron de sus madres. La gran mayoría de las madres infectadas con el VIH residen en África, al igual que los niños y niñas que viven con el SIDA.
En materia de VIH/SIDA y nutrición, el UNICEF tiene un objetivo doble: ayudar a las madres infectadas con el VIH a tomar decisiones informadas sobre la alimentación de los lactantes y satisfacer las necesidades de millones de niñas y niños afectados por el VIH/SIDA. 

Las madres infectadas con el VIH se encuentran ante una alternativa angustiosa al momento de decidir cómo van a alimentar a sus recién nacidos. Sin las medidas preventivas necesarias, un 15% de los lactantes cuyas madres están infectadas con el VIH se contagian el virus por vía de la leche materna si son amamantados durante dos años. (Todos los años el VIH infecta a 200.000 lactantes de esa manera). Pero por otra parte, si la madre infectada con el VIH no amamanta a su bebé, se multiplican por seis las probabilidades de que éste muera antes de cumplir dos meses a causa de enfermedades infecciosas como la diarrea y las infecciones respiratorias.

Hay varios factores que determinan el riesgo de contagio. Entre ellos, la duración de la lactancia (cuanto más prolongada, mayor es el riesgo), el carácter exclusivo de la misma (el consumo de leche materna como único alimento durante los primeros tres meses de vida puede reducir el riesgo), las condiciones de las mamas (como la presencia de lesiones cerca de los pezones o en ellos) y la "carga viral" de la madre, o sea, la cantidad de virus que hay en su organismo (que es más alta cuando recién se contrajo el virus y cuando aparece el SIDA).

La situación de muchas mujeres en los países en desarrollo se torna aún más complicada a causa de la pobreza y de las presiones sociales. La falta de acceso al agua potable, por ejemplo, puede impedir que las madres preparen sucedáneos de la leche materna. También puede suceder que dichos sucedáneos tengan un costo prohibitivo o que las madres vivan demasiado lejos del lugar donde pueden adquirirlos como para que el acceso sea continuo. Por último, pueden existir tabúes o estigmas asociados con la alimentación sustitutiva, o puede ocurrir que las mujeres, por miedo a la marginación, no quieran comunicar a sus parejas, sus familiares o sus vecinos que están infectadas con el VIH.

"Nuestros vecinos se muestran muy distintos, se han alejado de nosotros. Deberían mantenerse apartados del virus, no de nosotros". - Ammanuel, 13, es huérfano a causa del SIDA, Etiopía. [Estado Mundial de la Infancia, 2002]

Las innumerables víctimas de la desnutrición relacionada con el VIH

"Antes siempre había algún adulto en el lugar que se ocupaba de plantar las semillas y arar la tierra. Hoy en día, como uno de cada cuatro adultos de la región está infectado con el VIH, muchas personas no pueden trabajar porque están enfermas, y muchas otras ya murieron. Por lo tanto,  quienes deben resolver solos la situación son los niños , que muchas veces no han cumplido ni siquiera nueve años de edad". - Roger Moore, Embajador de Buena Voluntad del UNICEF, durante su viaje a Zambia.

La pandemia de VIH/SIDA, combinada con las sequías, las inundaciones, los constantes conflictos armados, los problemas económicos y las reducciones de los servicios sociales, han sobrepasado a las familias de África Meridional y las han privado casi por completo de mecanismos para hacer frente a la realidad. Están creciendo las tasas de desnutrición de los niños de corta edad, las mujeres embarazadas y las madres que amamantan a sus hijos. Esta crisis ha acentuado las imperiosas necesidades alimentarias de todos los niños y niñas infectados con el VIH o afectados por el VIH/SIDA, como los huérfanos y los que viven en hogares con algún pariente infectado con el VIH. Más de 13 millones de niños y niñas menores de 14 años han quedado huérfanos a causa del SIDA y gran parte de ellos deben valerse por sí mismos, mientras que muchos otros viven con progenitores infectados con el VIH que ya no pueden mantener a la familia.

La solución

"Si la experiencia de África en cuanto al VIH/SIDA durante los últimos 10 años ha sido tan profunda y aterradoramente dispar de la de los países industrializados, no se ha debido a que la plaga castigó al azar a ese continente sino a la pobreza. Todas las infecciones proliferan donde reina la pobreza, la desnutrición y la carencia de agua potable. Esto tiene tanta validez en el caso del VIH/SIDA como en los de la tuberculosis y el sarampión". [Estado Mundial de la Infancia, 2002]

La lucha contra el VIH/SIDA es una de las cinco prioridades institucionales del UNICEF para los próximos cinco años. La programación en materia de nutrición se concentra principalmente en la prevención del contagio a causa de la lactancia materna y en la atención y el apoyo a las madres infectadas con el VIH. Entre las estrategias del UNICEF para alcanzar ese objetivo figuran la realización de análisis voluntarios y confidenciales, la orientación sobre alimentación de los lactantes para las embarazadas, la protección de la lactancia materna, la promoción de la alimentación óptima para lactantes en los hospitales y la colaboración con los gobiernos en la formulación de políticas de alimentación para lactantes y niños de corta edad que contengan directrices sobre el VIH. Últimamente, el UNICEF también se está concentrando en satisfacer las necesidades alimentarias de un grupo cada vez más numeroso de niños y niñas que quedaron huérfanos a causa de la enfermedad, que están infectados con el VIH o que viven con un progenitor infectado con ese virus.

En 2001, el UNICEF y otros organismos de las Naciones Unidas ya respaldaban 80 programas destinados a prevenir el contagio del VIH de la madre al hijo que se ponían en práctica en 16 países. Entre abril de 1999 y julio de 2001, esos programas beneficiaron a más de 300.000 pacientes nuevas en diversos centros de atención prenatal, en los que se brindó orientación a 220.000 mujeres y se realizó la prueba del VIH a 138.000 mujeres.

Para posibilitar que las madres tomen una decisión segura y eficaz, el UNICEF trabaja con miras a ampliar el acceso a la orientación y los análisis voluntarios. Asimismo, el UNICEF se dedica a capacitar al personal sanitario, los asistentes psicológicos y los grupos de apoyo en materia de VIH y alimentación infantil. Gracias al UNICEF y la OMS, más de 100 personas recibieron capacitación sobre orientación a las mujeres en materia de VIH y alimentación infantil. A su vez, estas personas han capacitado a más de 1.000 asistentes psicológicos, quienes brindaron orientación a miles de madres.

Además del apoyo permanente que se brinda al Código Internacional para la Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna y a la Iniciativa para hospitales amigos del los niños, el UNICEF asiste a los gobiernos de distintos países en la preparación de directrices sobre alimentación de los lactantes mediante investigaciones que evalúan la aceptabilidad, la viabilidad, la asequibilidad, la sostenibilidad y la seguridad de las distintas alternativas alimentarias para las madres infectadas con el VIH. En la actualidad, dichas investigaciones se llevan a cabo en más de 10 países, entre los cuales se encuentran Haití, Malawi, Namibia, Swazilandia y Zambia. Asimismo, el UNICEF colabora en la elaboración de material de capacitación y estrategias de comunicación sobre el VIH y la alimentación infantil.

La crisis de África Meridional ha demostrado hasta qué punto el VIH deterioró los mecanismos de defensa de las comunidades y las familias. En el pasado, muchas de esas familias y comunidades podían sobrevivir a las sequías y las inundaciones periódicas, pero hoy en día gran parte de ellas ha gastado sus recursos económicos adicionales en atención médica, funerales o cuidado de los huérfanos. Ahora carecen de lo más básico, como alimentos, mantas, jabón y dinero para que los niños y niñas puedan ir a la escuela. El UNICEF está suministrando alimentos a las personas afectadas por la crisis de África Meridional, especialmente a las familias con uno o más integrantes infectados con el VIH. La próxima medida consistirá en colaborar con la orientación nutricional de aquellos infectados con el VIH o con SIDA, que constituyen un sector cada vez más numeroso de la población con importantes necesidades alimentarias.

"Uno de los principales problemas en materia de VIH/SIDA es el de la estigmatización. Las personas infectadas con el VIH son un grupo normal de la población con necesidades especiales y requieren apoyo, no culpas ni dedos acusadores. Mientras las sigan estigmatizando, nuestra tarea será difícil." - Arjan de Wagt, Oficial de proyectos de Nutrición y VIH en el UNICEF

La situación en distintos países:

En la actualidad viven en Vietnam viven unos 2.500 niñas y niños infectados con el VIH, un tercio de los cuales son lactantes y, algunos de ellos, huérfanos. El UNICEF brinda capacitación a las personas que los atienden como una de las medidas integrales adoptadas para combatir la epidemia de VIH/SIDA en ese país. Entre las actividades específicas en esa esfera se encuentran la atención y el apoyo para las madres infectadas con el VIH y sus bebés, las campañas de prevención contra la transmisión vertical del VIH y el fomento de un cambio de conducta por parte de los adolescentes mediante la educación para la vida activa.

En África Meridional, la principal preocupación del UNICEF son los niños y las niñas que quedaron huérfanos a causa del VIH/SIDA y, por lo tanto, ellos tienen prioridad en la distribución de alimentos. En Lesotho, por ejemplo, un estudio demostró que un 75% de los 143.000 huérfanos del país perdieron a sus progenitores debido al SIDA, y que muchos de ellos viven en hogares encabezados por un menor.

En Botswana, la India, Kenya, Malawi, Ruanda, Sudáfrica y Uganda se han planificado o realizado evaluaciones sobre el VIH y la alimentación infantil con el respaldo del UNICEF. Una investigación llevada a cabo en Uganda analizó las experiencias de supresión temprana de la lactancia materna entre las madres infectadas con el VIH. En Sudáfrica, por otra parte, se están realizando investigaciones sobre el desarrollo de un método sencillo que permita pasteurizar la leche materna y sobre la viabilidad de los bancos de leche.