Nutrición

Semana Mundial de la Lactancia Materna de 2007: El amamantamiento temprano salva vidas de lactantes

© UNICEF/HQ06-0951/Noorani

Una mujer amamanta a su hijo en el subdistrito de Bangladesh, Ajmeriganj, muy propenso a las inundaciones, donde el acceso a salud de niño y servicios de nutrición es limitado.

Por Kun Li

NUEVA YORK, Estados Unidos, 1 de agosto de 2007 - Los resultados de un estudio llevado a cabo en Ghana demuestran que mediante el amamantamiento de los lactantes en las primeras horas posteriores a su nacimiento es posible salvar cientos de miles de vidas infantiles en los países en desarrollo.

El estudio, que se publicó en la revista profesional Pediatrics, indica que cuando se comienza a amamantar a los lactantes desde su primer día de vida se pueden evitar un 16% de las muertes de recién nacidos, y si el amamantamiento se inicia en la primera hora posterior al alumbramiento es posible reducir en un 22% la tasa de mortalidad neonatal.

"La leche que la madre le puede proporcionar a su hijo inmediatamente después del nacimiento contiene una gran concentración de substancias saludables que no puede suministrar ningún sucedáneo de la leche materna", explicó Werner Schultink, Jefe de  Nutrición de UNICEF. "Esa leche contiene cantidades específicas de  hidratos de carbono, grasas y proteínas que resultan ideales para los recién nacidos. El grado de protección que brinda la leche materna es tan elevado que se podría decir que se trata de la primera inmunización que reciben los niños y niñas en su vida".

La iniciación temprana del amamantamiento es el tema al que está dedicada la Semana Mundial de la Lactancia Materna de este año, que comienza hoy. UNICEF y sus aliados, como la Alianza Mundial para la Lactancia Materna y la Organización Mundial de la Salud, celebran la Semana Mundial de la Lactancia Materna en más de 120 países del mundo.

Difundir el mensaje a todas las mujeres

En África subsahariana, que es la región del mundo con las tasas más elevadas de mortalidad infantil, un 10% de los niños y niñas muere antes de cumplir un año de vida, y la mayoría de las muertes ocurre en los hogares de los lactantes. Pese a que la tasa de amamantamiento exclusivo hasta los seis meses es hoy más de dos veces mayor que en 1990 -y llega a un 30%- ese aumento no se ha hecho sentir en esa región africana, de manera que los niños son allí más vulnerables ante las enfermedades mortales.

© UNICEF/HQ06-2407/Markisz

En Maracaibo, Venezuela, una indígena wayuu amamanta a su hijo mientras sigue las alternativas de un debate sobre los beneficios de la lactancia materna.

"El amamantamiento temprano proporciona nutrientes fundamentales, protege a los recién nacidos contra enfermedades mortales y fomenta el crecimiento y el desarrollo".

"Es fundamental llegar a las mujeres en sus hogares y sus comunidades", añadió la Sra. Veneman.

El temor a la transmisión del VIH

Pese a que los beneficios de la leche materna están ampliamente demostrados, aún persisten muchos factores que impiden que las mujeres amamanten a sus hijos. Entre ellos figuran las creencias tradicionales, la comercialización agresiva de los sucedáneos de la leche materna y el temor a la transmisión del VIH de la madre al hijo.

Para las madres infectadas con ese virus que disponen de acceso limitado al agua y el saneamiento, la decisión de amamantar o no a sus hijos representa un doloroso dilema. Las madres deben sopesar los riesgos de contagiar la infección a su hijo y las consecuencias de privarles de los beneficios de la leche materna. Durante los primeros dos meses de vida, los niños alimentados con biberón corren casi seis veces más riesgos que los niños que son amamantados de morir de enfermedades diarreicas y respiratorias, y otras infecciones. Eso se debe principalmente a la contaminación del agua que se emplea para preparar los sucedáneos de la leche materna.

© UNICEF/HQ05-2131/Pirozzi

Una madre amamanta a su hijo recién nacido en un puesto sanitario en una aldea de la Province Orientale, en la República Democrática del Congo.

El fomento mundial de la lactancia materna

En algunos países, el empleo de nuevas prácticas clínicas durante el nacimiento y el alumbramiento representan obstáculos al amamantamiento temprano. En Egipto, por ejemplo, muchos alumbramientos ocurren en hospitales donde las madres no tienen contacto inmediato con sus hijos recién nacidos.

Debido a ello, en 2005 sólo el 43% de los lactantes egipcios fue amamantado durante la hora inmediatamente posterior a su nacimiento, lo que representa una notable reducción con respecto a la tasa del 57% que se había registrado en 2000.

En colaboración con sus aliados, los gobiernos y las comunidades, UNICEF sigue fomentando la lactancia materna por tratarse de la manera perfecta de suministrar la mejor nutrición a los lactantes durante los primeros seis meses de vida. Mediante el apoyo a las normas judiciales que fomenten la lactancia materna, al mejoramiento de la atención médica antes, durante y después del nacimiento y a la educación nutricional de las mujeres, UNICEF colabora con la potenciación de las madres del mundo a fin de que amamanten a sus hijos inmediatamente después del nacimiento.

"Si todos los niños y niñas del mundo fueran amamantados de manera exclusiva durante los primeros seis meses de vida", terminó diciendo el Sr. Schultink, "podríamos salvar más de un millón de vidas infantiles por año".