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El objetivo: garantizar la sostenibilidad del medio ambiente

Metas para 2015:
Reducir a la mitad la proporción de personas sin acceso al agua potable y saneamiento básico.

El agua potable y saneamiento son fundamentales para la supervivencia.

Un niño muere cada 15 segundos debido a enfermedades que se pueden atribuir al agua contaminada, el saneamiento deplorable y una higiene deficiente.

En 2002, una de cada seis personas en todo el mundo –1.100 millones en total– carecían de acceso al agua potable. Alrededor de 400 millones eran niños y niñas. Cuatro de cada 10 personas en todo el mundo carecen de acceso a una simple letrina. Y más de 614 millones de niños y niñas tienen que vivir en hogares donde hay más de cinco personas por habitación y los suelos son de barro.
 
En países de África subsahariana como Etiopía, Rwanda y Uganda, cuatro de cada cinco niños utilizan agua de superficie o tienen que caminar más de 15 minutos para encontrar una fuente protegida de agua.

Cuando no se satisface, esta necesidad urgente es la base de otros problemas. El agua contaminada propaga enfermedades como el cólera y la diarrea infantil, que matan a 5 millones de personas todos los años, especialmente niños y niñas. Más de la mitad de los habitantes de África sufren estas enfermedades relacionadas con el agua. Además, la mala salud perjudica el potencial de aprendizaje de la infancia. Por ejemplo, 400 millones de niños y niñas en edad escolar contraen todos los años infecciones con parásitos intestinales que deterioran sus capacidades cognoscitivas.

Los niños y niñas se ven obligados a caminar largas distancias para obtener agua potable, sufren de hecho la prohibición de acudir a la escuela. La falta de una letrina afecta gravemente su salud y su dignidad de otra manera. Puede que, por razones de seguridad y de modestia, tengan que esperar hasta la noche para realizar sus necesidades. Y debido a las funciones que realizan el hogar, pueden trasmitir más fácilmente enfermedades a la familia si no disponen de agua para una buena higiene. Las mujeres enfermas, embarazadas o que acaban de dar a luz suelen sufrir más a causa de la falta de saneamiento y hay grandes posibilidades de que trasmitan sus enfermedades a sus hijos.

No se trata de que no haya agua suficiente. Lo que falta es el compromiso de los gobiernos, la tecnología para asegurar un buen abastecimiento de agua y saneamiento, y el dinero para poner en marcha los programas relacionados con el agua.

UNICEF responde mediante:

Ayudar a los gobiernos a mejorar la tecnología y la educación sobre la higiene. Las políticas y programas que promueven el desarrollo sostenible son fundamentales para conservar los recursos hidráulicos. Con cerca de 40 años de experiencia en 100 países, UNICEF es una de las principales organizaciones de las Naciones Unidas a nivel de país. Cuando los gobiernos son capaces de purificar y eliminar adecuadamente las aguas residuales, esto conduce a una mejor conservación y un menor desperdicio de agua potable. Utilizar cuidadosamente los recursos hidráulicos evita también la contaminación y reduce la necesidad de purificar el agua. 

En colaboración con aliados como la Iniciativa de la Unión Europea relativa a los recursos hídricos, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos y la Asociación Internacional de Servicios de Aguas, UNICEF trabaja para obtener apoyo de los gobiernos para estos objetivos, y les ayuda a desarrollar programas agua y saneamiento de bajo costo. También promueve la educación sobre la higiene a nivel comunitario. Un componente fundamental, por ejemplo, es enseñar a las madres una buena higiene para ayudar a los niños y niñas de corta edad a obtener un buen comienzo en la vida.

Junto a la Organización Mundial de la Salud, UNICEF analiza también los progresos hacia los objetivos mundiales de agua y saneamiento por medio del Programa Conjunto de Seguimiento, que supervisa las tendencias en la cobertura, ayuda a los países a supervisar su propia capacidad, establece cuestionarios, indicadores y definiciones, informa a los encargados de formular políticas mediante su sitio en la web y publicaciones.

Fomentar la seguridad del abastecimiento de agua en la comunidad y el hogar. UNICEF ayuda a los gobiernos y sus aliados a poner en práctica programas de supervisión de la calidad del agua basados en la comunidad para vigilar la presencia de elementos contaminantes como las heces humanas, el arsénico, el flúor y los nitratos.

UNICEF promueve también una serie de instalaciones apropiadas y de bajo costo de saneamiento, agua y lavado de manos. Las comunidades reciben los materiales y la oportunidad de contribuir al diseño y escoger tecnologías básicas que pueden modernizarse gradualmente, como sistemas de recolección de agua de lluvia, pozos de superficie y sistemas para el filtrado en estanques.

UNICEF incorpora a los ciudadanos locales en los proyectos, entre ellos las mujeres, que son las primeras interesadas en el ámbito del abastecimiento de agua y saneamiento en el hogar, así como a dirigentes tradicionales, organizaciones religiosas y comunitarias y empresarios locales.

Ayudar a las escuelas a ofrecer un buen comienzo a los niños y niñas. UNICEF, junto a sus aliados a nivel mundial y nacional, contribuye a mejorar el saneamiento y promover la higiene, como el lavado de manos, en las escuelas. Proporcionar agua potable y letrinas, especialmente para las niñas, aumenta la matriculación escolar. Las escuelas también imparten enseñanza sobre aptitudes para la salud y la higiene que pueden establecer hábitos positivos para toda la vida. Por último, resulta eficaz con respecto a sus costos trabajar con niños en programas reducidos, basados en la escuela.

Realizar intervenciones de emergencia. UNICEF es un líder mundial en respuestas de emergencia a desastres naturales y provocados por el ser humano, y coordina el trabajo de sus aliados en las esferas del saneamiento, la higiene y el abastecimiento de agua. UNICEF también procura ofrecer una transición sin trabas desde la respuesta a la situación de emergencia a la creación de programas sostenibles de agua y saneamiento. A corto plazo, UNICEF puede distribuir agua, recipientes y tabletas para la depuración del agua, y ayudar a construir letrinas de pozo. A largo plazo, las tareas podrían ser la perforación a gran escala y la implantación de programas para la instalación de bombas de mano.

Progresos

El mundo está bien encaminado para cumplir el objetivo relacionado con el agua potable, ya que el acceso a fuentes mejoradas de agua aumentó de un 77% en 1990 a un 83% en 2002. Varias regiones, entre ellas África del Norte, América Latina y el Caribe y Asia occidental, han logrado una cobertura superior al 90%. 

Véase el mapa: La mitad del mundo en desarrollo carece aún de saneamiento mejorado (en inglés)

Pero todavía hay miles de millones que no tienen acceso al agua y el saneamiento. Cerca de dos terceras partes viven en Asia. El número de personas sin fuentes mejoradas de agua solamente en China es igual al número de personas sin estos servicios en toda África. Y África subsahariana es la región que se encuentra más rezagada, incluso a pesar de que desde 1991 se ha producido aumento de un 9% en la cobertura, de un 49% a un 58%. Los obstáculos al progreso en la región incluyen los conflictos y la inestabilidad política, las altas tasas de crecimiento demográfico, y la escasa prioridad que se concede al agua y el saneamiento.

Cinco regiones- Asia meridional, África subsahariana, Asia occidental, Eurasia y Oceanía- no están en camino de cumplir el objetivo. Más de la mitad de personas que carecen de saneamiento mejorado, cerca de 1.500 millones de personas, viven en China y la India.

Una gran parte de los 2.600 millones de personas que carecen en general de saneamiento mejorado son difíciles de alcanzar, ya que viven en zonas rurales remotas, están desplazados por la guerra y el hambre, o atrapados en un ciclo interminable de pobreza y enfermedad. Estos desafíos exigirán una atención dedicada para cumplir los objetivos de 2015.

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