Etiopía

Historias reales

El matrimonio precoz frustra el potencial de las niñas en Etiopía

© UNICEF Ethiopia/2003/Getachew

Tizalem

Tizalem, de 12 años, se apoya en la pared exterior de la choza de sus padres en una aldea de la región etíope de Amhara. Se prepara para recibir al peluquero del vecindario, que pronto llegará para trenzar su cabello.
Es la víspera de la boda de Tizalem con Gegahun, de 24 años.

En Etiopía, en zonas del África oriental y occidental, y en el Asia meridional, casarse a los siete u ocho años no es infrecuente, lo que hace que Tizalem sea mayor que muchas novias. No es fácil obtener cifras precisas del número de matrimonios precoces, pues la mayoría no están registrados y son extraoficiales. Tizalem, sin embargo, es una de las niñas cuyo matrimonio documentó el UNICEF de Etiopía.

El UNICEF aborda el matrimonio precoz como parte de un enfoque más amplio destinado a crear un "entorno protector" para los niños y las niñas que los resguarde de este tipo de explotación. El matrimonio a edad temprana puede tener consecuencias perjudiciales para los menores de edad, entre ellas problemas de salud, violencia en el matrimonio y falta de escolarización. Una vez casadas, las niñas no vuelven a la escuela.

El UNICEF trabaja en más de 70 países para garantizar que las niñas tengan igualdad de oportunidades en la educación, que las familias y las comunidades sean conscientes de los graves riesgos del matrimonio precoz para las niñas pequeñas, y que los legisladores se comprometan a prohibirlo. También para que existan servicios que asesoren a las niñas que han sido objeto de abusos.

Una vez le han trenzado el cabello, Tizalem empapa las manos en una raíz bulbosa con propiedades similares a los de la alheña, y que se usa en la región para teñir las manos y los pies de las niñas en ocasiones especiales.

© UNICEF Ethiopia/2003/Getachew

Tizalem se descubre el rostro sólo por el tiempo necesario para firmar el contrato.

Una boda blanca

Como dicta la tradición, a Tizalem le envuelven en una tela blanca tradicional que le oculta el rostro. El día de la boda se la llevan de la choza de sus padres, mientras los notables de la aldea preparan el contrato matrimonial que la vinculará a su marido.

El contrato enumera las cabezas de ganado que aporta cada familia para la nueva pareja, y otros intercambios de regalos, en metálico y en especie. El contrato estipula asimismo que Tizalem, que ahora está en el cuarto curso, tiene permiso de su marido para continuar sus estudios. Si incumple su palabra, el marido tendrá que pagar una multa en metálico a la familia de su esposa.

Tizalem se descubre el rostro sólo por el tiempo necesario para firmar el contrato.

Su madre deja a los invitados y va su choza a llorar. Accedió a que su hija se sometiera a la costumbre local de matrimonio precoz sólo a condición de que en el contrato matrimonial figurara una cláusula que prohibiera a la pareja tener relaciones sexuales hasta que Tizalem cumpliera 15 años.

Los notables no incluyeron esta cláusula, y la madre de Tizalem sólo se dio cuenta cuando su hija ya había firmado el documento.

Mientras, la familia y los amigos se han reunido en la aldea de los padres de Tizalem para pasar una tarde de banquete y celebración.

Durante el banquete, Tizalem permanece totalmente envuelta en la tela blanca de algodón, con la cabeza cubierta, sentada en silencio junto a su marido. Terminada la celebración, Gegahun llevará a su casa a la joven esposa, donde sólo él y su familia la verán descubierta.

Mientras los vecinos y familiares bailan en honor de los esposos, la pareja emprende el camino del nuevo hogar de Tizalem.