Botswana

Diario de operaciones

18 de junio de 2004: Campaña de vacunación contra la poliomielitis para proteger a los niños y niñas de Botswana

© UNICEF/HQ04-0385/Bonn

Los temores de que los países que se habían liberado de la poliomielitis en África puedan estar a punto de sufrir una nueva epidemia ha desencadenado una campaña de vacunación de urgencia a gran escala en Botswana. Por medio de la campaña se ha vacunado ya a casi un cuarto de millón de niños y de niñas en todo el país. La Oficial de Comunicación del UNICEF Sarah Crowe fue testigo de la campaña.

GABARONE, 18 de junio de 2004 - En Botswana la poliomielitis desapareció hace 13 años, pero un caso importado del virus salvaje de la poliomielitis, procedente de Nigeria, que se encuentra a 2.500 kilómetros al norte de este país de África meridional, provocó una campaña nacional casa por casa. Entre el 14 y el 18 de junio se administró la segunda dosis de la vacuna oral antipoliomielítica a unos 222.000 menores de cinco años. (La primera dosis se había administrado en mayo, durante los Días Nacionales de Inmunización.)

Para la campaña contra la poliomielitis se emplearon todo tipo de instrumentos: la tecnología más moderna, mensajes a través de teléfonos móviles, anuncios de radio y televisión, y folletos y carteles. También se utilizaron las iglesias, las escuelas y los lugares tradicionales de reunión, o "Kgotla", para asegurar que la gente estaba informada sobre la llegada de los vacunadores.

Los equipos encargados de la vacunación salieron desde la capital, Gaborone, hacía las zonas rurales menos pobladas: desde las tierras del pueblo San, al sur, en el desierto de Kalahari, hasta las zonas pantanosas de Okavango, en el norte, donde habitan hipopótamos y cocodrilos, o las ricas minas de diamantes. En los puestos fronterizos de los tres países vecinos de Botswana -Sudáfrica, Namibia y Zimbabwe- los equipos vacunaron a niños y niñas locales y extranjeros.

Los trabajadores de salud utilizaron helicópteros, "mokgoro" (canoas de madera), vehículos todo terreno y todo tipo de vehículo gubernamental disponible, o simplemente viajaron a pie con el virus preservado en neveras portátiles que forman parte del equipo de la cadena de frío, esencial para conservar las 700.000 vacunas donadas por el UNICEF y World Health.

Los equipos marcaron las casas, las mansiones o las chozas con una pegatina donde se indicaba que los ocupantes habían cumplido con su obligación y habían vacunado a sus hijos. Después de recibir las gotas, se marcó a los niños y niñas con un signo: una marca de tinta en el brazo, o violeta de genciana en el dedo, testimonio temporal de un sistema de la salud bien organizado.

Un grupo de personas, conocidos como Bazezeru, se resistió a la campaña nacional y se negó a que sus hijos fueran vacunados debido a sus creencias religiosas, lo que obligó al gobierno a obtener una orden judicial.

"Lo que más me preocupó en toda la campaña fue la manera en que algunas personas utilizaban la religión para no vacunar a sus hijos", dijo la Ministra de Salud, Lesego Motsumi. "No deberíamos ser irresponsables en nombre del Señor. Al final, les hemos convencido, pero me hubiese gustado no haber tenido que utilizar los tribunales".

"Algunos sudafricanos que trabajan en las minas de Jwaneng también se negaron a que sus hijos fueran vacunados", dijo la Ministra. "No podemos permitir que se produzca una situación así. Como padres y madres tenemos la obligación de garantizar la seguridad y la salud de nuestros hijos".

El último episodio de poliomielitis que desencadenó la campaña a gran escala fue un claro ejemplo de importación de la enfermedad desde un lugar distante. En este caso, el virus procedía de una cepa de Nigeria. Botswana tuvo que actuar con rapidez: un solo caso de poliomielitis puede exponer a 100.000 personas a la propagación de la enfermedad. Todavía no está claro cómo, en el único caso que se ha dado, el niño de 8 años contrajo la poliomielitis. Afortunadamente, ya está caminando de nuevo.

Botswana dispone de una sólida infraestructura sanitaria y el gobierno financió la mayor parte del presupuesto de la campaña, que costó 1,2 millón de dólares, y el UNICEF y la OMS aportaron el resto mediante suministros de vacunas y materiales para la cadena del frío, capacitando a los trabajadores de salud y contribuyendo en la movilización de las comunidades y la difusión de los mensajes.

Es una operación costosa, pero el resultado final es invalorable:

"El compromiso político y la capacidad de liderazgo no cuestan nada", dijo Gordon Jonathan Lewis, Representante del UNICEF en Botswana. "Si otros países pueden demostrar a la comunidad internacional que están comprometidos y quieren eliminar la poliomielitis, los recursos podrían comenzar a llegar".

Las enfermedades no conocen fronteras; las autoridades de Botswana han advertido a los países vecinos que se mantengan vigilantes en la lucha para hacer retroceder la poliomielitis en África. Cualquier caso de parálisis sospechosa debe investigarse inmediatamente.

Los otros 22 países de África que están a punto de organizar sus propias campañas pueden seguir el ejemplo de Botswana, sobre todo la importancia de tener un sistema eficaz de vigilancia y la prioridad que se concede a la infancia. Pero, además del compromiso político, evitar la epidemia podría costar al mundo 100 millones de dólares, de los cuales se necesitan urgentemente 25 millones para que las primeras campañas en 22 países conseguir detener la propagación del virus.