Inmunización

El panorama general

© UNICEF/HQ02-0238/Geenen

Después de recibir sus vacunas individuales contra el sarampión, un grupo de niños y niñas esperan al aire libre, cada uno con una tarjeta en la mano que dice "Campaña contra el sarampión 2002 - Me han inmunizado" en la escuela primaria de Mirera.

"Aquí antes sufríamos epidemias. Cada semana solíamos enterrar a dos o tres niños por el sarampión. Esto ya no ha vuelto a ocurrir porque los niños están vacunados", dice Serigne Dame Léye, jefe de Ngouye Diaraf, una aldea remota del centro de Senegal.

La historia de la puesta en marcha del plan de vacunación es uno de los muchos retos asombrosos que se han resuelto con éxitos espectaculares.

El aspecto positivo es que gracias a la vacunación se han salvado más de 20 millones de vidas en las últimas dos décadas. La tasa de inmunización de las seis enfermedades que se pueden evitar con vacunas -tos ferina, tuberculosis, tétanos, polio, sarampión y difteria- se ha elevado en la actualidad casi al 75% con respecto al apenas 10% que había en 1970. La polio está a punto de ser erradicada. La muerte por sarampión, una de las enfermedades mortales, descendió casi dos terceras partes en la última década. La vacuna contra el tétanos salvó a cientos de miles de madres y recién nacidos, y 104 de los 161 países en desarrollo han eliminado del todo la enfermedad.

La distribución de una dosis elevada de cápsulas de vitamina A ha impedido la muerte de por lo menos 1 millón de niños y niñas desde 1998. (La carencia de vitamina A es la causa principal de la ceguera y un factor que contribuye a la mortalidad infantil por sarampión y diarrea). Recientemente se han introducido nuevas vacunas en los servicios sistemáticos de salud de las más de 40 naciones más pobres del mundo, como por ejemplo las que sirven para protegerse contra la Hepatitis B.

Pero también ha habido retrocesos. El asombroso aumento de vacunas administradas en el mundo en la década de los 1980 se estabilizó en los años 1990. La desproporción se amplió entre las naciones y dentro de ellas mismas, llegando a descender por debajo del 30% el índice de la cobertura de inmunización en algunos países africanos.

Una cuarta parte de los bebés que nacen cada año -unos 34 millones- todavía no están protegidos contra enfermedades que podrían evitarse con vacunas de bajo costo. Sólo el sarampión produjo más de 770.00 muertes en 2001 porque los niños no estaban inmunizados con una vacuna que costaba menos de 1 dólar de EEUU.

Pero existen otras muchas razones de peso por las que la batalla contra las enfermedades infecciosas debe seguir adelante.

• Las vacunas protegen a toda la comunidad. Las enfermedades infecciosas, por definición, se propagan fácilmente. Sin embargo, a los virus y bacterias se les puede entorpecer el paso si la mayoría de la gente se vacuna. Cuantos más niños se vacunen contra ciertas enfermedades, mayor será la seguridad de la comunidad.
• Las enfermedades pueden reaparecer cuando el grado de inmunización desciende. En la Europa del Este de los años 1990, las bajas tasas de inmunización, emparejadas con la crisis económica, desencadenaron una importante epidemia de difteria que mató a 30.000 personas. Cuando se logró frenar la epidemia, la enfermedad ya se había propagado a Finlandia y Noruega.
• Las vacunas son eficaces. Además de facilitar agua potable, ninguna otra intervención es tan efectiva como la vacunación para reducir la tasa de enfermedades y de mortalidad.
• Las vacunas están al alcance de todos. Según el Banco Mundial, hoy en día, la vacunación y el suplemento de vitamina A son dos de las intervenciones más asequibles y rentables dentro de la salud pública. La falta de vitamina A puede causar una ceguera irreversible. Pero incluso antes de perder la vista, los niños o niñas con carencia de vitamina A corren un 25% de riesgo mayor de morir de enfermedades como el sarampión, paludismo y diarrea. Con sólo 20 ó 30 dólares se puede suplir la falta de vitamina A de un niño o niña y protegerlos de otras muchas enfermedades mortales, incluida la difteria, la tos ferina, el tétanos, la polio, el sarampión, la tuberculosis infantil, la hepatitis B y la Hib (Haemophilus influenzae, tipo b), que es una de las causas principales de la neumonía y la meningitis.
• Una población infantil sana reduce en los hogares el gasto dedicado a la salud que, en el caso de familias pobres, suele ser demasiado alto para permitírselo o las conduce a una pobreza aún más extrema. Pero, sobre todo, el que un niño esté sano supone que sus progenitores, o los otros miembros de la familia, estén libres para trabajar o desarrollar otras actividades productivas, en vez de tener que cuidar a los enfermos.
• Pronto habrá nuevas vacunas disponibles. Los avances científicos y tecnológicos podrían llevar a que dentro de cinco o siete años se puedan adquirir vacunas contra ciertos tipos de diarrea y neumonía. La investigación también avanza en la búsqueda de vacunas contra el VIH/SIDA y el paludismo, y se están perfeccionando las ya existentes contra la tuberculosis. Ahora es importante que se fortalezcan los sistemas de salud para que todos los niños y niñas se puedan beneficiar de estas nuevas vacunas una vez que se apruebe su uso.