Inmunización

El panorama general

© UNICEF/HQ02-0238/Geenen

Después de recibir sus vacunas individuales contra el sarampión, un grupo de niños y niñas esperan al aire libre, cada uno con una tarjeta en la mano que dice "Campaña contra el sarampión 2002 - Me han inmunizado" en la escuela primaria de Mirera.

La inmunización es la intervención de salud pública más exitosa y eficaz en relación a su costo, mediante la cual en los últimos años se ha brindado protección a casi un 80% de los niños y niñas de corta edad, evitando así más de 2,1 millones de muertes anuales e innumerables casos de enfermedad y discapacidad. La inmunización también puede acelerar el crecimiento económico de las regiones y países, y diversos análisis han demostrado que la vacunación conlleva beneficios económicos. La infraestructura, la aceptación y la gestión de los programas de inmunización constituyen una plataforma conveniente para la prestación de otros servicios integrados de salud y nutrición.

Las vacunas suministran al sistema inmunológico un antígeno inofensivo. Se trata de una parte de la superficie externa de una bacteria o virus que el sistema inmunológico rechaza porque lo considera un cuerpo extraño. Otras vacunas introducen en el organismo una versión inactiva de una toxina, que es un veneno producido por la bacteria, con el fin de que el cuerpo genere defensas contra la misma.

La cobertura con tres dosis de la vacuna DPT (contra la difteria, el tétanos y la tos ferina) es el indicador indirecto mundialmente adoptado del desempeño regional y nacional en materia de programas de inmunización sistemática. Los datos estimados correspondientes a 2006 indicaron una tendencia positiva en la cobertura mundial de vacunación, ya que la tasa de vacunación fue del orden del 79% gracias a la inmunización con tres dosis de la vacuna de un número récord (102 millones) de niños y niñas menores de un año.

Sin embargo, persisten las disparidades en materia de cobertura de inmunización entre los diversos países y regiones. En las naciones industrializadas, la cobertura con la vacuna triple llega al 96%, pero ninguna de las otras regiones de Asia meridional y el África subsahariana tiene un nivel de cobertura semejante, lo que determina que en los países menos adelantados haya grandes números de habitantes que no están inmunizados. Además, la cobertura es desigual incluso en la población de un mismo país, especialmente en las naciones de Asia meridional y el África subsahariana.

En otros aspectos, se han logrado avances notables con respecto a la introducción de vacunas nuevas o insuficientemente empleadas, como las vacunas contra la hepatitis B y la Haemophilus influenzae de tipo B. En 2006, 164 países habían integrado la vacuna contra la hepatitis B en sus programas de inmunización sistemática de los lactantes. Aunque en 2006 no se logró un avance similar con respecto a la vacuna contra la Haemophilus influenzae de tipo B, ya que sólo 104 países la incluían en sus programas de vacunación. En 2007, casi 20 naciones más decidieron hacerlo, en la mayoría de los casos, como parte de la vacuna pentavalente contra la difteria, el tétanos, la tos ferina, la hepatitis B y la Haemophilus influenzae de tipo B.

Las actividades o campañas suplementarias de inmunización han posibilitado importantes avances con respecto a la reducción de la mortalidad y morbilidad debidas a las enfermedades que pueden prevenirse mediante las vacunas, como la poliomielitis, el sarampión y el tétanos neonatal y materno. Esas campañas de inmunización ofrecen más oportunidades de vacunar a los niños de mayor edad que las campañas de vacunación sistemáticas, además de posibilitar la realización de otras intervenciones que salvan vidas, como el suministro de suplementos de vitamina A, mosquiteros tratados con insecticida y tabletas contra los parásitos. Sin embargo, y a pesar de esos logros, unos 26,3 millones de niños y niñas no reciben anualmente todas las dosis de todas las vacunas comunes. Lograr la vacunación de todos los niños y niñas mediante los programas de inmunización sistemática constituye un desafío sobrecogedor. El costo promedio de suministro de vacunas tradicionales y nuevas, como la de la hepatitis B y la Hib, llega actualmente a entre 20 y 40 dólares por niño. Otros obstáculos que determinan bajas tasas de cobertura de vacunación son la carencia de recursos sostenibles, la gestión deficiente, los sistemas logísticos inadecuados, la desigualdad en la prestación de los servicios y la falta de compromiso por parte de las comunidades.