Salud

¿Por qué mueren millones de niños, niñas y mujeres?

© UNICEF ChildInfo.org

La mortalidad de los menores de cinco años por causa: Grupo de referencia en epidemiología de la salud del niño (CHERG)

Siete de cada diez muertes infantiles que se producen en los países en desarrollo pueden atribuirse a unas pocas causas principales: las infecciones agudas de las vías respiratorias, la diarrea, el sarampión o el paludismo. La desnutrición constituye un factor de complicación en al menos la mitad de estas muertes. La carencia de micronutrientes desempeña también un papel importante: el riesgo de muerte de un niño con carencia de vitamina A, por ejemplo, se incrementa en un 25%.

Estas enfermedades son susceptibles de prevención y tratamiento en las comunidades que gozan de suficientes ingresos, educación, instalaciones sanitarias y recursos naturales; en cambio, se abaten de implacablemente sobre los pobres. En términos generales, un niño o niña que provenga de ese 20% de la población constituido por los más pobres tiene el doble de probabilidades de morir antes de haber cumplido los cinco años que un niño o niña proveniente del 20% constituido por las clases más ricas. Las zonas más depauperadas -que por lo general son las rurales- disponen de escasos servicios sanitarios o carecen de ellos totalmente, así como de los medios necesarios para trasladar a los enfermos a un centro de atención sanitaria. Cerca del 90% de los niños y niñas que mueren por causa de estas enfermedades lo hacen en su casa y, muy frecuentemente, sin que sus familias hayan siquiera solicitado asistencia médica.

Los que padecen un mayor riesgo son también los que carecen de acceso a la vacunación habitual. Aún hoy mueren más dos millones de niños y niñas a consecuencia de enfermedades que habrían podido evitarse mediante una inversión de tan sólo un dólar en vacunas corrientes. Estos niños y niñas mueren por no haber sido vacunados contra la tuberculosis, la tos ferina, el sarampión y el tétanos.

Además, una financiación inadecuada provoca que muchos países sean incapaces de implantar nuevas vacunas de vital importancia, como la vacuna contra la hepatitis B, el haemophilus influenzae tipo b (una de las causas más comunes de la neumonía y la meningitis) y la fiebre amarilla.

A la falta de acceso a los servicios y tecnologías básicos cabe añadir la falta de información. Habitualmente, tanto en los hogares como en las colectividades se desconocen los motivos por los que la inmunización es tan importante, y no se saben detectar los síntomas de una enfermedad ni cuándo se ha de buscar ayuda. Y aquí la educación materna juega un papel esencial: una madre que haya recibido una educación tiene más probabilidades de conocer, por ejemplo, las ventajas de la lactancia materna como método exclusivo de alimentación, la importancia de la planificación familiar y cómo tratar la desnutrición y la diarrea. Si desea más información, visite nuestras páginas Educación básica e igualdad entre los géneros.

Muchos niños y niñas pierden a sus madres simplemente por complicaciones durante el embarazo o el parto. En los países menos desarrollados, 1 de cada 13 mujeres padece un riesgo de por vida de morir por complicaciones durante el embarazo o el parto, mientras que en el norte de Europa la proporción es de 1 por cada 3.900 mujeres. Una vez más, estas muertes son prevenibles en gran medida, pero muchas de las mujeres de los países más pobres carecen de servicios ginecológicos de emergencia y de los medios para acceder a ellos.

La pandemia del SIDA supone también una amenaza creciente para la infancia. La cifra de víctimas infantiles que mueren a causa de la enfermedad continúa aumentando. En 2006 había 2,3 millones de niños y niñas menores de 15 años que convivían con el VIH/SIDA. El número de niños y niñas que perdieron a sus progenitores por causa de la enfermedad alcanzó los 15,2 millones en 2005, de los cuales el 80% vivían en África subsahariana. Por lo general, estos niños y niñas carecen de la atención sanitaria básica, no suelen estar inmunizados, tienen más probabilidades de padecer desnutrición y registran un elevado índice de desescolarización. Por consiguiente, son también más vulnerables a enfermedades comunes letales para la infancia, como el paludismo. Si desea más información, visite las páginas de nuestro vínculo VIH/SIDA.

La falta de acceso a agua limpia es el origen de enfermedades transmitidas por el agua que cada año matan a más de 3,4 millones de personas, la mayoría de las cuales son menores de 5 años. Millones de niños y niñas sufren infecciones intestinales ocasionadas por parásitos. En 1998, la Organización Mundial de la Salud declaró que, todos los años, aproximadamente 444 millones de personas padecen infecciones por ascáride común y trichuris. La mayoría de estos casos se dan en niños y niñas en edad escolar. Los parásitos consumen los nutrientes del organismo de su víctima, agravando la desnutrición y provocando retrasos en el desarrollo físico infantil. La falta de sistemas de saneamiento, que afecta a cerca de 2.400 millones de personas, contribuye también a la propagación de enfermedades como el cólera o la diarrea. Si desea más información, visite las páginas de nuestro vínculo Agua, medio ambiente y saneamiento pages.

Los conflictos armados constituyen otra de las causas directas de la mortalidad infantil (en la última década han segado la vida de más de 2 millones de niños y niñas). Pero la cifra real de las víctimas de sus devastadores efectos es aun mayor, pues son muchos los niños y niñas que mueren como consecuencia de la desnutrición y las enfermedades. El desplazamiento de las poblaciones, que a menudo conlleva unas condiciones de vida carentes de higiene, la interrupción de los servicios sanitarios y el suministro de alimentos, son factores que contribuyen a desencadenar epidemias de enfermedades y diarrea. Los desastres naturales u otras situaciones de emergencia resultantes de una mala gestión medioambiental pueden tener efectos similares. Si desea más información, visite las páginas de nuestro vínculo Protección infantil .