Salud

Panorama general

© UNICEF/ HQ98-0503/ Pirozzi

Un niño que padece desnutrición grave descansa su mano en la de su madre, en un centro de alimentación complementaria. Sierra Leona.

Cada año mueren más de 10 millones de niños y niñas menores de cinco años, casi la mitad de ellos durante las primeras semanas de vida, a consecuencia de la desnutrición y de enfermedades prevenibles. 

En algunos países en desarrollo la cifra es realmente escalofriante: más de uno de cada cinco menores de edad mueren antes de su quinto cumpleaños. Y muchos de los que sobreviven padecen problemas de crecimiento que les impiden desarrollarse plenamente. La mayoría de las muertes se deben a cinco únicas causas o a una combinación de ellas: infecciones agudas de las vías respiratorias, diarrea, sarampión, paludismo y desnutrición. La responsabilidad última radica en la pobreza y en la incapacidad de garantizar el acceso en todo el mundo a los servicios sociales básicos.

Las complicaciones durante el embarazo o el parto acaban con la vida de más de un millón de mujeres cada año (más de una mujer por minuto), y ocasionan a muchas otras discapacidades y lesiones.

El UNICEF lucha contra estas amenazas en colaboración con los gobiernos, las organizaciones humanitarias, dirigentes comunitarios y de la ciudadanía, las familias y la propia infancia. Estos son algunos de los logros más recientes:

• Entre 1990 y 2000, el índice de mortalidad de los menores de cinco años disminuyó en el conjunto de los países en desarrollo en un 14%.
• Los casos de poliomielitis descendieron de 350.000 al año en 1988 a tan sólo 483 en 2001.
• Gracias a una campaña mundial de yoduración de la sal realizada con el apoyo del UNICEF y sus aliados se ha conseguido disminuir la incidencia de carencia de yodo en dos terceras partes.
• Los índices de inmunización se mantuvieron estables durante la década de 1990, con una cobertura del 70% de la infancia. No obstante, en los países de África subsahariana es frecuente hallar índices inferiores al 50%.
• La planificación familiar ha mejorado: más de 700 millones de mujeres -dos tercios de todas las mujeres en edad de procrear que están casadas o tienen una relación estable- emplean métodos contraceptivos.
  

Sin embargo, aún perduran obstáculos muy importantes que impiden asegurar que todos los niños y niñas tengan el mejor comienzo en la vida. La epidemia del VIH/SIDA ha alcanzado dimensiones catastróficas en diversas partes del mundo y ha dado al traste con los logros en materia de supervivencia y desarrollo infantil alcanzados con tanto esfuerzo a lo largo de décadas, sobre todo en África subsahariana.

La desigualdad de géneros y la discriminación persisten. Los conflictos armados que matan y lesionan a niños y niñas proliferan, y la pobreza crónica continúa siendo el mayor obstáculo para los derechos de la infancia. La mitad de la humanidad vive en condiciones de pobreza extrema: 3.000 millones de personas sobreviven con menos de 2 dólares al día.