El fútbol es el lenguaje universal de millones de personas en todo el mundo, incluidos numerosos niños, niñas y adolescentes. Los jóvenes juegan en los estrechos callejones de las ciudades. Juegan en los campamentos de refugiados. En piscinas abandonadas. En lugares de estacionamiento de automóviles, en zonas de guerra, en las esquinas de la calle. En cualquier lugar donde se reúne un grupo de jóvenes suele celebrarse un partido de fútbol.

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Unos niños y niñas juegan al fútbol en la inauguración de la alianza entre la FIFA y al UNICEF en la sede de la ONU.

Pero este deporte es mucho más que un juego. Es un estilo de vida positivo. Es una manera de promover un enfoque pacífico a la resolución de conflictos. Es un instrumento para alejar a los jóvenes de las tentaciones de la droga, las actividades sexuales arriesgadas o de la violencia. Es una manera de asegurar que los jóvenes crecen en buena salud, en forma y con una buena autoestima.

Y, además, es una manifestación del derecho al juego que la Convención sobre los Derechos del Niño estipula como uno de los derechos fundamentales de la infancia.

El Mundial de Fútbol de 2002

Nada demuestra el alcance y el poder del fútbol mejor que la Copa del Mundo. La Asociación Mundial de Federaciones de Fútbol, conocida por su sigla en francés FIFA, organizó en 1930 el primer Mundial. El Mundial de Fútbol de la FIFA se ha convertido en la actualidad en el acontecimiento deportivo que más personas siguen en todo el mundo. En 1998, atrajo la atención del doble de telespectadores que los Juegos Olímpicos. Un promedio de 33 millones de espectadores siguieron el torneo y más de 1.000 millones de personas vieron el partido final en la televisión.

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	El presidente de la FIFA, Joseph Blatter, la leyenda del fútbol Pelé, el Secretario General, Kofi Annan y Alhaji Babah Sawaneh, 14 años, en la inauguración de la alianza.

El Mundial de Fútbol de 2002, que organizaron conjuntamente Japón y la República de Corea en junio, fue igualmente espectacular. Y por primera vez el torneo estaba dedicado a una causa humanitaria: la infancia.

Varios jugadores de fútbol que participaron en el Mundial actuaron también como portavoces de la campaña del UNICEF “Decir sí por los niños y las niñas”. Niños, niñas y adolescentes con camisetas donde se podía leer el tema de la campaña, escoltaron a los jugadores del Mundial cuando entraban en el terreno de juego. El Mundial de Fútbol de la FIFA ofreció una oportunidad sin precedentes para promover en el mundo los derechos de la infancia.

El UNICEF sobre el terreno

El UNICEF utiliza el fútbol de muchas formas, como por ejemplo ayudando a los niños a recuperarse de sus traumas mediante el fomento de su desarrollo físico y emocional. También considera el fútbol como un instrumento educativo valioso, un entorno seguro en el cual es posible ofrecer información que puede salvar potencialmente las vidas de jóvenes a quienes es difícil llegar de otra manera. De ésta y muchas otras formas, el fútbol puede ayudar a los jóvenes a recuperar su infancia en situaciones donde se han visto obligados a madurar demasiado pronto.

En Nairobi, Kenya, los jóvenes pasan la tarde jugando fútbol y luego reciben enseñanzas sobre relaciones sexuales seguras y el VIH, impartidas por educadores de su misma edad.

En el Brasil, los programas del UNICEF integran los deportes en los planes de estudio para ampliar los días de escuela.

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	Au Sénégal, ces jeunes filles célèbrent leur victoire.

En los campamentos de refugiados del Afganistán, muchos niños y niñas están jugando al fútbol por primera vez en sus vidas. Debido a que los talibanes prohibieron el juego, los trabajadores del UNICEF se encuentran en la insólita posición de explicar a los niños y las niñas no solamente como deben jugar, sino cómo relacionarse con otros niños y niñas, especialmente del sexo opuesto.

En Etiopía, el UNICEF presta apoyo a una liga de fútbol que lleva a cabo actividades de concienciación sobre el VIH/SIDA durante el descanso de los partidos.

En los países donde la FIFA tiene representación, las asociaciones locales de fútbol colaboran con las oficinas del UNICEF en los países para prestar asistencia en las esferas de la educación, la protección infantil y el VIH/SIDA, cuestiones que tanto la FIFA como el UNICEF consideran prioritarias.

La alianza entre el UNICEF y la FIFA para el Mundial de Fútbol de 2002, y para el futuro, puede convertirse en una gran oportunidad para utilizar el fútbol en la construcción de un mundo más adecuado para la infancia.