En el Brasil, el fútbol es la pasión nacional. Por ello, en un país donde 2,9 millones de niños trabajan y 1,3 millones no van a la escuela, diversos programas y proyectos apelan a la popularidad del fútbol para lograr que los niños y jóvenes abandonen las calles y se integren en las aulas.

Un programa llamado “Espacios de Esperanza” se dirige a los niños pobres de los tugurios violentos de grandes ciudades como Río de Janeiro y São Paulo. El programa les ofrece la posibilidad divertirse jugando al fútbol, y de realizar una actividad física que representa una descarga saludable y productiva para esos adolescentes en circunstancias difíciles. Espacios de Esperanza les ofrece también programas especializados en música y teatro, así como el uso de sus bibliotecas y sus computadoras, con acceso gratuito a la Red.

Dos integrantes de la selección brasileña de fútbol han fundado centros para los niños vulnerables en los que se combinan los estudios con la práctica del deporte. En esos centros se dictan diariamente clases sobre una gran variedad de materias, desde inglés hasta conocimientos de computación. Al final de cada jornada de estudios se disputa un partido de fútbol.

El proyecto Manguere, que se desarrolla en una zona sumamente pobre de São Luis, emplea un enfoque similar para brindar asistencia a los niños y adolescentes vulnerables. Allí se ofrecen clases de arte, música y materias académicas durante la mañana, y por la tarde se juega al fútbol.

En un centro de detención para adolescentes de Curitiba, el fútbol constituye el mecanismo mediante el cual los jóvenes detenidos canalizan su energía, sus frustraciones y su ira. Hasta ahora, ese proyecto de fútbol que cuenta con el respaldo del UNICEF parece estar cumpliendo con su cometido. Una vez liberados, los jóvenes que participaron en el programa han tenido tasas notablemente menores de reincidencia y significativamente mayores de matriculación escolar que los que no tomaron parte en programas de ese tipo.

El equipo brasileño de fútbol Club Vitoria es famoso por sus éxitos en la búsqueda, descubrimiento y entrenamiento de atletas jóvenes con vistas a que se conviertan en futbolistas profesionales. Sin embargo, la mayoría de los niños de entre 14 y 16 años que asisten a la escuela del club no llegan nunca a formar parte del equipo profesional. En el pasado, esos adolescentes debían regresar a sus vidas habituales sin haber recibido mucha educación ni capacitación laboral. Para remediar esa situación, el Club Vitoria y una ONG local pusieron en marcha un programa mediante el cual los niños que entrenan con el club asisten también a la escuela. Asimismo, reciben clases semanales especiales sobre los derechos humanos, el VIH/SIDA, la prevención de la violencia, la gestión de sus finanzas e idiomas extranjeros.