La Convención sobre los Derechos del Niño garantiza el derecho al juego y a las actividades de recreación para todos los niños y las niñas. Sin embargo, millones de menores de edad carecen de este derecho y nunca disfrutan de este aspecto vital de su desarrollo debido a la guerra, la enfermedad y la pobreza.

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	En el Sudán, un grupo de niños soldados desmovilizados se preparan para un partido de fútbol.

El UNICEF, en colaboración con la FIFA y varios futbolistas muy conocidos, como David Beckham, del Reino Unido, El Hadj Diouf, del Senegal, y Luis Figo, de Portugal, ayuda a los niños de todo el mundo a ejercer este derecho por medio del fútbol. Con una serie de organizaciones aliadas que colaboran sobre el terreno, el UNICEF y la FIFA están tratando de llegar a numerosos jóvenes en situaciones difíciles –por ejemplo, todos aquellos que han tenido que huir de sus hogares debido a la guerra– con programas que utilizan el fútbol como medio para ayudarles a recuperar su infancia.

El UNICEF ha descubierto que el fútbol puede ayudar a los niños y a las niñas a recuperarse de las situaciones traumáticas que han vivido, al fomentar su desarrollo físico y emocional. El fútbol contribuye a ofrecer un regreso la normalidad, alienta la autoestima e impulsa el trabajo en equipo, que puede ser un instrumento valioso en la resolución de conflictos y la educación para la paz.

El UNICEF sobre el terreno

En el sur del Sudán, el UNICEF ha patrocinado partidos de fútbol para niños soldados desmovilizados que regresan a sus hogares después de haber participado en la guerra y que tratan de reintegrarse a sus comunidades de origen. Muchos ex niños soldados, que sufren las burlas de los miembros de sus comunidades y sus familias, y que a menudo no han recibido la enseñanza adecuada y carecen de formación profesional, se encuentran profundamente traumatizados por sus experiencias durante la guerra y tienen grandes problemas para retornar a la vida civil.

Los partidos de fútbol que reciben apoyo del UNICEF ofrecen la posibilidad de un regreso organizado a la comunidad; los niños no sienten ninguna presión para hablar o explicarse a sí mismos, pero pueden adaptarse lentamente a sus antiguos entornos al mismo tiempo que reproducen las tensiones y las agresiones en el campo de juego.

En el Afganistán, Albania y Macedonia, el UNICEF ha contribuido a establecer “espacios acogedores para los niños y las niñas” en los campamentos de refugiados, donde se practican actividades recreativas y se imparten clases de educación no oficial destinadas a la infancia.

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En el campamento de Maslakh, Afghanistan, los niños y niñas reaprenden a jugar.

En la frontera entre el Afganistán y Tayikistán, muchos niños y niñas están jugando al fútbol por primera vez en sus vidas. Debido a que los talibanes prohibieron el juego, los trabajadores del UNICEF se encuentran en la insólita posición de explicar a los niños y a las niñas qué significa el juego. En Herat, al oeste del Afganistán, el UNICEF ha contribuido también a organizar partidos de fútbol en el campamento Maslakh para personas internamente desplazadas, donde viven más de 50.000 niños y niñas.

En Liberia, el fútbol ayuda a cerrar las heridas de la guerra. Todos los sábados por la mañana, varias decenas de jóvenes se reúnen para participar en los programas deportivos, teatrales o musicales que forman parte de los proyectos de respaldo a los jóvenes afectados por la guerra, que reciben fondos del UNICEF.

En Sri Lanka, el UNICEF ha contribuido organizar una iniciativa denominada “Puente para la paz”, que reúne a niños y niñas sinhala y tamil, dos comunidades que se enfrentan desde hace años en una guerra civil, para jugar al fútbol. El UNICEF trabaja también con la FIFA para proporcionar balones de fútbol, redes, materiales, capacitación y entrenamiento a los niños necesitados en todo el país.

Durante el Mundial de Fútbol de la FIFA de 2002, que se celebrará del 31 de mayo al 30 de junio, el UNICEF tratará de negociar “Días de tranquilidad” en regiones sacudidas por conflictos armados, para que sea posible distribuir materiales pedagógicos y recreativos, así como proporcionar vacunas y otros servicios de salud a los niños y las niñas.