Millones de jóvenes en todo el mundo llegan a la edad adulta sin la esperanza de disfrutar de un nivel de vida decente debido a que no pudieron disfrutar del derecho a la educación. Alrededor de 120 millones de menores de edad en los países en desarrollo no tienen siquiera la opción de acudir a la escuela primaria. La mayoría de estos menores son niñas.

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Escuela de pueblo en la provincia de Shaanxi, China.

Cuando se deniega a las niñas su derecho a una educación de calidad, se les conculcan al mismo tiempo otros derechos humanos y se reducen al mínimo las posibilidades de las futuras generaciones —especialmente las posibilidades de sus propias hijas— de alcanzar su pleno potencial.

En respuesta a esta realidad tan dolorosa, el UNICEF se ha unido a la FIFA a fin de utilizar la gran popularidad del fútbol, y su atractivo en todo el mundo, para ayudar a todos los niños, incluidas todas las niñas, a acudir a la escuela y a permanecer en ella. Juntos, han establecido varios programas de fútbol femenino destinados a ayudar a las jóvenes y a las niñas a alcanzar la autoestima necesaria para tener éxito en la escuela.

El UNICEF colabora también con varios jugadores de fútbol muy conocidos, con el objetivo de llamar la atención sobre la tragedia de las niñas que han sufrido abusos o han sido obligadas a trabajar durante su infancia. El año pasado, cuatro jugadores del famoso equipo de fútbol inglés Manchester United —David Beckham, Ryan Giggs, Wes Brown y Ole Solskaer— visitaron un proyecto del UNICEF en Bangkok donde se ofrece protección, educación y capacitación a niñas de hasta cinco años de edad involucradas en el trabajo infantil y que son víctimas de abusos.

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	En Afganistán, la maestra Habiba Khilwati con los estudiantes de su clase.

“Encontrarnos cara a cara con estas niñas nos ha permitido conocer su realidad”, dijo David Beckham. “No piden otra cosa que se les quiera y poder disponer de un futuro. El UNICEF tiene la posibilidad de ayudar a los niños y las niñas del mundo a labrarse un futuro y el fútbol desempeña un gran papel en todo esto. Estoy muy contento de que la FIFA haya decidido dedicar el mundial de fútbol del próximo año a la infancia; no puede haber una causa mejor”.

El UNICEF sobre el terreno

En el Brasil, el UNICEF y la FIFA han integrado el fútbol en varios programas escolares con el propósito de aumentar la matriculación de los niños en situación de riesgo y mantenerlos en la escuela.

Y en Etiopía, Kenya y otras partes, los aliados han patrocinado programas que utilizan el fútbol como un instrumento educativo para enseñar a los niños y a las niñas lecciones importantes sobre el VIH/SIDA, la resolución de conflictos y otras cuestiones.