Durante los 90 minutos que dura un partido de fútbol, unas 400 personas de entre 15 y 24 años de edad de todo el mundo se infectan por el VIH; unos 100 niños y niñas menores de 15 años mueren de SIDA, y otros 400 quedan huérfanos debido a esa enfermedad.

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	Presentación en una clase escolar en Tailandia de un espectáculo de títeres sobre la necesidad de informarse sobre el SIDA que fue escrito, dirigido y puesto en escena por niños.

De los 40 millones de personas que viven con el VIH/SIDA, más de una cuarta parte está constituida por jóvenes de 15 a 24 años. La mitad de los casos de nuevas infecciones que ocurren en todo el mundo afectan a personas jóvenes, y se calcula que para 2010, el número de nuevas infecciones se habrá duplicado.

Los niños que pierden a sus padres debido al SIDA corren peligro de padecer graves perjuicios psicológicos. Sus familias pueden sufrir penurias económicas, y los niños suelen verse obligados a abandonar sus estudios para trabajar, y a hacerse cargo de responsabilidades propias de adultos en una época de sus vidas en que deberían poder dedicarse a aprender y jugar. Porque esos niños son frecuentemente víctimas de la pobreza, tienden también a sufrir desnutrición y enfermedades.

Debido a que los jóvenes desempeñan un papel cada vez más importante en la propagación del SIDA, el UNICEF sostiene que pueden también cumplir importantes funciones en la lucha contra esa enfermedad. A fin de educar a los jóvenes acerca del VIH/SIDA, así como con el propósito de prevenir su propagación, el UNICEF, en colaboración con la FIFA, emplea el fútbol como arma en la lucha contra esa enfermedad.

Cientos de millones de niños y niñas practican el fútbol, el deporte más popular del mundo. Se trata de un deporte que puede constituir una valiosa fuente de entretenimiento en las vidas generalmente difíciles de muchos niños. Mediante su práctica, la gente joven puede ocupar su tiempo libre de manera productiva y poner en sus vidas cierto sentido de normalidad. Y lo que probablemente resulte más importante, el UNICEF y la FIFA esperan poder emplear el fútbol para educar a los jóvenes sobre la manera en que se contagia el SIDA, sobre su tratamiento y sobre los servicios disponibles para quienes viven con esa enfermedad.

El UNICEF en el terreno

El UNICEF brinda apoyo a diversos programas que emplean el fútbol para educar a los jóvenes sobre el VIH/SIDA. En los descansos de los partidos, los entrenadores, jugadores y trabajadores sociales distribuyen folletos y carpetas de información, y organizan debates sobre la prevención de la enfermedad.

En Awassa, Etiopía, un grupo de jóvenes ha organizado el club de fútbol Asociación contra el SIDA Tabor Wegagen, cuyos jugadores distribuyen materiales de educación sobre el VIH/SIDA a los espectadores antes del inicio de cada encuentro. Los integrantes del equipo también han recibido capacitación que les permite ayudar a convencer a otros hombres y mujeres jóvenes acerca de la necesidad de que modifiquen sus comportamientos.

Comvida, una organización que cuenta con el respaldo del UNICEF y del Ministerio de Salud de Honduras, lleva a cabo desde hace tiempo representaciones teatrales durante los descansos de los partidos de fútbol en todo el territorio hondureño, con el propósito de crear conciencia sobre el VIH/SIDA. Los actores disputan partidos de fútbol amistosos en los cuales se ilustra cómo el VIH se propaga de una persona a otra, y qué se puede hacer en materia de protección individual.

En Kibera, un suburbio de Nairobi, la capital de Kenya, donde una de cada cinco personas está infectada con el VIH y donde miles ya han muerto de SIDA y han dejado a 50.000 niños y niñas huérfanos, el UNICEF ha comenzado a auspiciar partidos de fútbol, con el propósito de que los niños dispongan de alguna forma de recreación. Durante los descansos, los entrenadores invitan a los oponentes a participar en una charla sobre las niñas, las relaciones, las prácticas sexuales protegidas y el SIDA.