A abril de 2008, un 40% de las personas del planeta carece de letrinas en sus casas(www.saludyciencias.com.ar)- Año 2008, y todavía hay aproximadamente 2.600 millones de personas (entre ellos 980 millones de niños) que no tienen letrinas en su casa. Si la tendencia actual se mantiene, en 2015 seguirá habiendo 2.400 millones de seres humanos sin saneamiento básico, de acuerdo con el Monitoreo del Agua y del Saneamiento, hecho por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF. Ambos organismos calculan que 1.200 millones de personas se beneficiaron de mejoras del saneamiento entre 1990 y 2004, pero no alcanzó. Un ejemplo de eso es que el 62% de los africanos siguen sin tener acceso a instalaciones sanitarias adecuadas que impidan el contacto del ser humano con su materia fecal y su orina. "Aproximadamente un 40% de la población mundial carece de acceso a letrinas, y de la dignidad y seguridad que ofrecen -puntualizó al respecto Ann Veneman, Directora Ejecutiva de UNICEF-. La carencia de saneamiento adecuado tiene graves repercusiones en la salud y el desarrollo social, especialmente para los niños. La inversión en mejoras del saneamiento acelerará los avances hacia la consecución de los Objetivos de Desarrollo del Milenio y salvará vidas." La disponibilidad de letrinas adecuadas y el lavado de las manos, preferiblemente con jabón, evitan la transmisión de bacterias, virus y parásitos presentes en las excretas humanas, que de lo contrario pueden contaminar los recursos hídricos, el suelo y los alimentos. Esta contaminación es una importante causa de enfermedades diarreicas (segunda causa de muerte en los niños de los países en desarrollo), entre ellas el cólera, y también produce otras enfermedades importantes, como la esquistosomiasis o el tracoma. Aunque no es un dato demasiado público, en la OMS aseguran que la mejora de las instalaciones sanitarias y el fomento de la higiene en las escuelas benefician tanto el aprendizaje como la salud de los niños. Las escuelas que disponen de letrinas privadas y separadas para varones y mujeres, así como de instalaciones para lavarse las manos con jabón, están mejor equipadas para atraer y retener a los estudiantes, y en particular a las niñas. Cuando no existen esas instalaciones, las chicas suelen dejar la escuela al llegar a la pubertad. En los centros de salud, la eliminación segura de las excretas de los pacientes, del personal y de las visitas es una medida esencial de salud ambiental que puede contribuir a reducir la transmisión de infecciones relacionadas con la atención sanitaria, que afectan a un 5 a 30% de los pacientes.
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