Centre de presse
Des maladies liées à la pollution tuent
chaque année des millions d’enfants
Ces chiffres alarmants apparaissent dans un nouveau
rapport de l’ONU publié à l’occasion
de la conférence sur les enfants
New York/Nairobi/Genève, le 9 mai 2002 –
Chaque jour, 5 500 enfants meurent de maladies imputables
à la consommation d’eau ou d’aliments
pollués, selon une nouvelle étude publiée
par trois institutions des Nations Unies.
Ce chiffre alarmant, qui apparaît dans Les enfants
du nouveau millénaire : Impact de l’environnement
sur la santé, montre que, dans le monde entier,
les enfants sont les premières victimes de la
détérioration de l’environnement,
en dépit des progrès accomplis au cours
des dix dernières années pour améliorer
tant l’environnement que le bien-être des
enfants. Les maladies les plus largement attribuées
à ces dégradations, à savoir la
diarrhée et les infections respiratoires aiguës,
constituent deux des principales causes de mortalité
infantile.
« Nous avons fait de grands progrès ces
dix dernières années. Les enfants sont
en meilleure santé de nos jours. L’accès
à l’eau potable s’est amélioré.
Mais ces statistiques inquiétantes montrent que
nous avons à peine effleuré les problèmes
les plus importants, a affirmé Carol Bellamy,
Directrice générale de l’UNICEF.
Il y a bien trop d’enfants qui meurent de maladies
qui pourraient être évitées s’ils
avaient accès à de l’eau salubre
et à l’assainissement. »
La publication du rapport, long de 140 pages et publié
conjointement par l’UNICEF, le Programme des Nations
Unies pour l’environnement et l’Organisation
mondiale de la santé (OMS), coïncide avec
la Session extraordinaire de l’Assemblée
générale consacrée aux enfants,
qui se tient du 8 au 10 mai. Cette conférence
capitale, à laquelle participeront plus de 60
chefs d’Etat et de gouvernement et 170 délégations
nationales, a pour but de redonner à l’enfance
une place prépondérante à l’ordre
du jour de la communauté internationale et de
favoriser une augmentation des investissements dans
les services sociaux essentiels pour les jeunes. L’un
de ses principaux objectifs est d’améliorer
l’accès des foyers à des installations
sanitaires et à une eau potable bon marché.
40 % des maladies liées à l’environnement
touchent les enfants de moins de cinq ans.
D’après l’OMS, près du tiers
du total des maladies dans le monde peut être
imputé à des facteurs de risque environnementaux.
Plus de 40 % de ce total frappe les enfants de moins
de cinq ans, qui constituent 10 % de la population mondiale.
La malnutrition y contribue largement, car elle touche
environ 150 millions d’enfants et mine leur système
immunitaire. Malnutrition et diarrhée forment
un cercle vicieux : les organismes responsables de la
diarrhée abîment les parois intestinales
des enfants, ce qui les empêche de digérer
et d’absorber convenablement leurs aliments et
aggrave leur malnutrition… et leur vulnérabilité.
« Ce sont les plus jeunes qui sont les plus vulnérables.
Cela veut dire que nous devons placer les enfants au
premier plan quand nous cherchons à résoudre
le problème des milieux insalubres », a
dit la Directrice générale de l'OMS, Dr
Gro Harlem Brundtland,.
Le rapport met également en évidence
les problèmes écologiques qui touchent
directement les enfants, comme les niveaux élevés
de produits chimiques toxiques et la dégradation
ou l’épuisement progressif des ressources
naturelles. La présence du plomb dans l’environnement,
qui provient essentiellement de l’essence avec
plomb, provoque des problèmes neurologiques permanents
et des troubles du développement chez l’enfant.
Des millions de jeunes font des travaux agricoles, ce
qui les expose aux pesticides. Ils sont également
les premières victimes de problèmes écologiques
mondiaux tels que les changements climatiques, l’épuisement
de la couche d’ozone ou la perte de diversité
biologique de la planète.
« Je suis convaincu qu’il faut assigner
un rang de priorité plus élevé
aux problèmes de santé environnementale
des enfants à l’échelon international,
tant lors de la Session extraordinaire de l’Assemblée
générale consacrée aux enfants
qu’au Sommet mondial sur le développement
durable », a fait valoir M. Klaus Töpfer,
Directeur général du Programme des Nations
Unies pour l’environnement. « Il faut comprendre
que la réalisation des droits de l’enfant
et la solution des problèmes écologiques
sont des objectifs complémentaires. Nous espérons
que cette publication poussera tous ceux qui se soucient
des enfants à agir de façon décisive
pour améliorer à la fois l’environnement
et la santé des enfants. »
Il faut agir immédiatement sur tous les plans
Le rapport s’inquiète du fait que les gens
ne sont pas très conscients de la vulnérabilité
particulière des enfants. Le rapport recommande,
entre autres, d’accroître les investissements
nationaux en faveur des jeunes enfants, notamment les
investissements dans leur environnement, que ce soit
la maison, l’école ou la communauté.
Beaucoup de pays ont enregistré des succès
remarquables en passant à l’essence sans
plomb, ce qui contribue à éliminer le
plomb de l’environnement.
Grâce à ce rapport, les trois institutions
de l’ONU espèrent faire prendre conscience
aux gouvernements et organisations non gouvernementales
de ces problèmes pendant la Session extraordinaire
de l’ONU ainsi qu’au Sommet mondial sur le
développement durable qui se tiendra au mois
d’août à Johannesburg (Afrique du
Sud).
Note aux organismes de télévision : une
vidéo (comprenant 8 minutes d’actualité
et une séquence d’images de télévision
de 22 minutes, avec des interviews des directeurs des
trois institutions) est disponible. Veuillez vous adresser
à : Jenny Richard, Television Trust for the Environment,
(44 20) 7586 5526, jenny.richards@tve.org.uk
Pour de plus amples informations, veuillez vous adresser
à :
Jim Sniffen, PNUE New York, (212) 963-8094, sniffenj@un.org,
Karuna Nundy, UNICEF New York, (212) 303-7941, knundy@unicef.org
Gregory Hartl, OMS Genève, (41 22) 791 4458,
hartlg@who.int
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