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Encadré 5: Le modèle avicole

Le manque d'hygiène entraîne des maladies qui menacent la santé et la croissance de l'enfant. Il ressort de nouvelles recherches que l'insalubrité perturbe la croissance même avant l'apparition d'une infection aiguë. Ici, une petite Egyptienne au milieu de monceaux d'ordures.

Les aviculteurs n'ignorent pas que, dans la saleté, le poulet se développe mal; même s'il n'est pas manifestement malade tout le temps, il grossit peu.

Est-ce une leçon à extrapoler aux enfants? La réponse pourrait bien être affirmative, du moins en partie, puisque comme d'autres éléments conditionnés par la nutrition, la croissance est sous la dépendance très directe du régime alimentaire et de l'état de santé. Une personne malade - et la propagation des maladies infectieuses est favorisée par le manque d'hygiène - non seulement mange moins, mais assimile moins bien les nutriments ingérés. Cela à son tour diminue la résistance à l'infection - et on entre ainsi dans un cercle vicieux (voir fig. 6).

Certaines études amènent aujourd'hui à penser que les effets d'un environnement insalubre ne se bornent peut-être pas à des épisodes de maladie. Des chercheurs sont persuadés que, comme cela a été démontré pour les oiseaux de basse-cour, les enfants qui vivent dans l'insalubrité voient leur système immunitaire soumis à des attaques de faible intensité, mais presque constantes, qui entravent leur croissance. Pour le D^r Noel Solomons et ses collègues du Centre d'études sur les handicaps sensoriels, le vieillissement et le métabolisme, il existe à côté des enfants classés comme «en bonne santé» (ne présentant pas de maladie clinique) et des enfants atteints d'infections aiguës (avec des signes de maladie facilement décelables), une autre catégorie, celle des enfants porteurs «d'infection inapparente». Ces derniers ne présentent aucun signe de maladie clinique, mais le niveau de certains indicateurs immunologiques est anormal chez eux. Il est possible qu'en raison de ces infections inapparentes et de la stimulation chronique de faible intensité du système immunitaire associée à la vie dans un environnement insalubre, le corps utilise les nutriments pour sa défense immunitaire plutôt que pour sa croissance.

Si la pauvreté sévit aussi bien en Afrique subsaharienne qu'en Asie du Sud, les taux de malnutrition et surtout de retard de croissance sont beaucoup plus élevés dans cette dernière région. Parmi les diverses hypothèses avancées pour expliquer cette différence, l'une est qu'en Asie du Sud la situation est plus défavorable sur les plans de l'hygiène et de l'assainissement, tandis que la densité démographique et la surpopulation sont plus fortes.

On connaît bien les dangers du manque d'accès à une eau potable. Récemment, un examen des données rassemblées par les Enquêtes démographiques et sanitaires - projet soutenu par l'USAID - a montré que les bénéfices sanitaires et nutritionnels dérivés d'un meilleur assainissement pourraient dépasser ceux qu'apporte l'amélioration de l'accès à l'eau potable.

Sous la direction du D^r Reynaldo Martorell de l'Université d'Emory (Etats-Unis), un groupe a préparé une étude pour élucider la relation entre l'assainissement et le retard de croissance. Elle suivra 800 enfants en deux endroits d'Asie du Sud et 800 autres en deux endroits d'Afrique subsaharienne, de leur conception à leur deuxième anniversaire, en rassemblant un vaste éventail d'informations sur l'assainissement, les habitudes d'hygiène et d'autres aspects de l'environnement domestique. On relèvera à de fréquents intervalles la taille des enfants, avec des indicateurs des pratiques en matière d'alimentation, de la qualité de celle-ci, des maladies, et bien d'autres facteurs. L'UNICEF aide à trouver les fonds pour cette étude.

La détermination d'un lien de cause à effet entre les conditions de salubrité et la croissance des enfants fera beaucoup pour clarifier les priorités d'action en ce domaine. Cela montrera aussi dans quelle mesure le «modèle avicole» permet de mieux comprendre les troubles de la croissance chez l'enfant.