Les enfants sont de plus en plus victimes des conflits armés. Près de la moitié (45 %) des 3,6 millions de personnes tuées lors de conflits pendant les années 1990 étaient des enfants.

Des millions d'enfants ont été gravement blessés ou handicapés à vie ou ont subi des violences sexuelles, des traumatismes, la faim et la maladie. Environ 20 millions d'enfants ont été contraints de quitter leur foyer et leur communauté du fait des conflits.

Des centaines de milliers d'enfants ont été témoins d'actes de violence ou ont été contraints d'y participer. Les enfants enlevés ou recrutés pendant les conflits ne portent pas tous les armes ; beaucoup d'entre eux sont réduits à l'esclavage sexuel, ou sont contraints de servir de cuisiniers, de domestiques, de messagers ou d'espions. Les filles sont particulièrement vulnérables.

La violence sexuelle est souvent employée délibérément comme une arme de guerre. En Bosnie-Herzégovine et en Croatie, le viol de filles et de femmes a été une stratégie de combat. Les conflits récents en République démocratique du Congo, en Sierra Leone, au Libéria et au Darfour se sont également caractérisés par un grand nombre de cas de violence sexuelle. Des agressions ont lieu aussi dans les camps de personnes déplacées par les conflits.

De nombreux pays en proie à des conflits ont également des taux de prévalence du VIH élevés, ce qui contribue à favoriser la propagation rapide du virus. Au Rwanda, 2 000 femmes, dont beaucoup avaient survécu à un viol, ont fait un test de dépistage du VIH dans les cinq années qui ont suivi le génocide de 1994 : 80 % d'entre elles étaient séropositives. Beaucoup n'étaient pas actives sexuellement avant le début des conflits.

Les systèmes de protection de l'enfance s'effondrent souvent pendant les conflits armés. Les institutions chargées d'appliquer les lois, les écoles et les centres de santé, les familles et les communautés ne disposent plus alors des structures et de l'autorité qu'elles procurent en temps de paix.

Les taux de mortalité des moins de cinq ans augmentent en moyenne de 13 % pendant une guerre de cinq ans. Pendant les cinq premières années de paix, les taux de mortalité des moins de cinq ans se stabilisent à un niveau supérieur d'environ 11 % au niveau d'avant les conflits. Après dix ans de guerre civile, la Sierra Leone a le taux de mortalité des moins de cinq ans le plus élevé du monde : 284 enfants sur 1 000 n'atteignent pas l'âge de cinq ans.

Les mines terrestres font chaque année de 15 000 à 20 000 victimes dont au moins un cinquième sont des enfants. Les enfants risquent tout particulièrement d'être blessés ou tués par ces mines, car celles-ci sont de petite taille, ont une forme inhabituelle et des couleurs qui peuvent les faire passer pour des jouets.