Pour les enfants, la pauvreté se manifeste par un milieu qui nuit à leur développement mental, physique, affectif et spirituel. Il importe donc tout particulièrement d’élargir la définition de la pauvreté chez les enfants en dépassant les conceptualisations classiques, telles que la faiblesse du revenu du ménage ou les faibles niveaux de consommation. Il est pourtant rare que l’on établisse une différence entre la pauvreté en général et la pauvreté chez l’enfant, dont les dimensions particulières ne sont pas souvent reconnues.

Les enfants font l’expérience de la pauvreté avec leurs mains, leur esprit et leur coeur. La pauvreté matérielle - par exemple, commencer la journée sans un repas nourrissant ou être contraint d’accomplir un travail dangereux - entrave la capacité cognitive aussi bien que la croissance physique. Ceci étant, le fait de vivre dans un milieu peu stimulant ou dans lequel l’enfant ne reçoit guère de soutien affectif peut annuler en grande partie l’effet positif d’une enfance passée dans une famille matériellement aisée. En entravant de façon discriminatoire leur participation à la vie de la société et en paralysant leurs potentialités, la pauvreté non seulement est une source de souffrances pour les enfants, mais leur retire tout moyen d’action.