On ignore le chiffre exact des enfants actuellement mêlés à un conflit en tant que combattants, mais ils se comptent probablement en centaines de milliers. Les enfants sont enrôlés, enlevés ou contraints de rejoindre les rangs de groupes armés. Ils ne prennent pas tous part aux combats, encore que la prolifération des armes légères permette à présent de transformer même des enfants de moins de 10 ans en tueurs efficaces. Les enfants sont également forcés de devenir esclaves sexuels, manoeuvres, cuisiniers ou domestiques, messagers ou espions. Les filles risquent particulièrement d’être sexuellement exploitées, par un commandant ou par toute une troupe. Elles sont également nombreuses aux côtés des garçons sur le front.

Les groupes armés et, dans certains cas, les forces gouvernementales utilisent des enfants parce qu’il s’avère souvent plus facile qu’avec des adultes de les amener à tuer sans crainte et à obéir de façon aveugle. Pour tous ces enfants, qu’ils soient enrôlés de force, intègrent ces groupes ou ces forces pour échapper à la pauvreté ou à la faim ou s’engagent pour défendre activement une cause, la première perte est celle de leur enfance.

C’est en Afrique et en Asie que l’on trouve le plus d’enfants participant activement à des conflits en tant que combattants. Et la tendance à l’utilisation des enfants dans les conflits se poursuit sans relâche : en 2003, on a relevé une forte augmentation du recrutement d’enfants en Côte d’Ivoire, au Libéria et en République démocratique du Congo. Dans ce dernier pays, en particulier, on a fait état de très nombreux cas d’atrocités, de viol et de violences physiques impliquant des enfants. Dans le nord de l’Ouganda, des milliers d’enfants ont été enlevés par le groupe rebelle de l’Armée de résistance du Seigneur et ont été contraints de servir comme combattants, notamment. Des milliers d’autres fuient nuitamment leur foyer et leur village et se réfugient dans les villes afin d’éviter d’être attaqués ou enlevés. Au Myanmar, il y a encore des dizaines de milliers d’enfants dans les forces armées, tandis qu’en Colombie le nombre des enfants utilisés par les groupes armés et les milices urbaines a atteint depuis quelques années environ 14 000.