Le meilleur investissement

Priyanthi, une jeune mère du Sri Lanka, court précipitamment le long d'un sentier défoncé en tenant dans ses bras un petit baluchon étroitement ficelé qu'elle protège farouchement. Cette femme menue respire difficilement à mesure que ses enjambées s'accélèrent. Le soir tombe et elle trébuche sur des branches tombées à terre. Mais elle continue à avancer avec détermination.

Priyanthi, 28 ans, porte un trésor précieux. Dans un pays ravagé par la guerre et la pauvreté, ce fardeau très spécial pourrait guérir les maux d'une nation toute entière. C'est une ressource qui existe en abondance dans tous les pays. Si on lui donne les moyens de se développer, elle pourrait apporter la paix, la prospérité, la sécurité et l'espoir partout où on la trouve. Mais malheureusement, elle est souvent mal utilisée et même maltraitée.

Le trésor de Priyanthi est son jeune enfant

Paradoxalement, le plus grand espoir que puisse nourrir le monde réside aujourd'hui dans ses plus petits citoyens. Car la formation de l'identité individuelle des enfants, et par là même de nations tout entières, s'effectue entre la naissance et l'âge de trois ans. Les synapses crépitent et les structures qui détermineront le reste de sa vie se mettent en place. Pendant une extraordinaire période de 36 mois, le cerveau se développe et l'enfant acquiert la capacité de penser, de parler et de raisonner. C'est sur cette fondation que reposent les valeurs et le comportement social qu'il adoptera une fois parvenu à l'âge adulte.

Ces trois premières années de la vie offrent une possibilité exceptionnelle : chaque fois qu'un enfant vient au monde, une chance se présente de briser les cycles de la pauvreté, de la violence et des privations qui se perpétuent de génération en génération. En garantissant à cet enfant et à des milliers d'autres le respect de leurs droits, et en leur prodiguant des soins attentifs dès les premiers stades de leur développement, une nation donne à la nouvelle génération les moyens d'exploiter un potentiel auquel leurs parents n'avaient pas accès. Pour améliorer les conditions de vie de ses citoyens, un gouvernement ne peut faire de meilleur choix que d'investir dans les jeunes enfants. Force est de constater que cette solution est rarement retenue, ce qui est une tragédie.

La famille de Priyanthi a eu de la chance. Lorsqu'à 18 mois, la petite Madushika s'est affaiblie et a eu des difficultés à respirer, sa mère l'a enveloppée dans une couverture et a parcouru à pied les 7 km qui séparent leur maison de la clinique. Elle est arrivée après la tombée du jour et a été reçue par un jeune médecin qui a diagnostiqué une pneumonie. « Si vous étiez partie un quart d'heure plus tard », a-t-il déclaré en regardant la fillette épuisée, « votre enfant n'aurait pas survécu ».

Depuis, Priyanthi et sa famille ont adhéré aux programmes en faveur des jeunes enfants qui existent au Sri Lanka. La mère a été encouragée à subir des visites médicales régulières et à faire examiner ses enfants. Elle a appris que son bébé aurait un corps et un esprit plus sains si elle lui parlait tout en l'allaitant. Elle a découvert que les petits mots tendres murmurés à l'enfant sont très utiles : ce babillage l'aide à apprendre à parler.

La famille de Priyanthi est l'une des 22 de leur village qui participent à un programme à domicile appelé Sithuwama, ou « élever un enfant dans la joie ». Avec l'aide de l'UNICEF, ce programme offre aux jeunes enfants des soins qui vont de pratiques de puériculture saines à des activités d'éveil. Priyanthi a appris que pour grandir et se développer, ses enfants ont besoin d'une bonne nutrition, d'une bonne hygiène au foyer et d'un équipement d'assainissement adéquats, ainsi que d'activités d'éveil. Madushika est à présent une petite fille de cinq ans pleine de vie et en bonne santé. Les investissements en temps et en ressources réalisés par cette famille rapporteront des dividendes sur plusieurs générations.

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