En finir avec le plomb

L'intoxication par le plomb - le saturnisme - a des conséquences graves, surtout chez les enfants, et son traitement n'est pas facile. La bonne nouvelle est que dans les pays industrialisés, les efforts visant à réduire l'exposition au plomb semblent porter leurs fruits, puisque la plombémie diminue chez les enfants et les adultes.

A cet égard, des 11 pays pour lesquels on possède des données, ce sont les Etats-Unis qui ont obtenu le meilleur résultat, avec une baisse de 82 % en 15 ans, devant le Canada, l'Italie et la Suède. Cette amélioration est due pour une grande part à l'abaissement de la teneur en plomb des carburants, mais elle a aussi été favorisée par la suppression d'autres sources de plomb, notamment dans la soudure des boîtes de conserve. Selon l'Agence des Etats-Unis pour la protection de l'environnement, l'interdiction d'utiliser de l'essence contenant du plomb a permis au pays d'économiser plus de 400 millions de dollars par an en soins de santé des enfants.

Le plomb peut entraîner chez l'enfant des lésions cérébrales, rénales et génitales, et, à des concentrations plus élevées, un coma, des convulsions et la mort. On retrouve une association entre l'exposition saturnine, même à faible dose, et une diminution du QI, de l'attention, de l'aptitude à l'apprentissage, l'hyperactivité, des troubles du comportement, de la croissance et de l'audition. Les principales sources de plomb sont l'essence au plomb, la peinture, les canalisations d'eau, les soudures de boîtes de conserve, les revêtements de céramique, les cosmétiques, certains «médicaments» plus ou moins orthodoxes, des accumulateurs ou des batteries au plomb, ou des émissions industrielles.

Progressivement, à mesure que s'accumulaient les preuves de la toxicité du plomb même à faible concentration dans le sang, les autorités médicales ont réduit le niveau de plombémie jugé acceptable, et les pays ont pris des mesures pour réduire les expositions. En 1991, les Etats-Unis ont fixé le «seuil inquiétant» chez l'enfant à dix microgrammes de plomb par décilitre de sang, et d'autres pays ont adopté la même norme. On n'a toutefois pas trouvé de seuil de sécurité clairement défini.

Les acquis des pays industrialisés dans la réduction de l'exposition saturnine font ressortir la nécessité d'une action mondiale, car les enquêtes menées dans des pays en développement ont montré que les enfants y avaient beaucoup plus de chances de présenter des concentrations de plomb élevées dans leur sang.

Diminution des niveaux de plomb

Sources: James J. Fanelli, An analysis of worldwide studies detailing the effects of the reduction of gasoline lead on air lead and blood lead. Center for Energy and Environmental Studies, Princeton University, 1997; Centers for Disease Control and Prevention, 'Update: Blood lead levels- United States, 1991-94', Mortality and Morbidity Weekly Report, vol. 46, no. 7, 1997.

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