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Introduction: Le progrès au service des enfants

Le progrès des nations, qui dresse chaque année le bilan du progrès social des différents pays, enregistre les avancées sous la forme de statistiques mesurant la réponse à des besoins humains fondamentaux. Les connaissances ainsi regroupées sont essentielles à la résolution des problèmes, parce que l'information est le premier outil nécessaire à ceux qui ont la volonté et les moyens d'opérer des changements.

Il y a dans Le progrès des nations 1997 de bonnes nouvelles, d'autres qui sont mauvaises, d'autres enfin qui sont à la fois bonnes et mauvaises. Si, par exemple, les taux de mortalité chez les enfants de moins de cinq ans ont connu ces 15 dernières années une diminution impressionnante, l'épidémie de VIH/SIDA menace aujourd'hui ce résultat dans une trentaine de pays. S'il existe bien un code pour protéger l'allaitement au sein contre la commercialisation sauvage des préparations pour nourrissons, l'application des textes connaît dans la pratique bien des lacunes. Si l'approvisionnement en eau potable de bonne qualité s'est développé de façon spectaculaire depuis quelque temps, en revanche l'accès aux services d'assainissement a reculé.

Cette année, le rapport présente un vaste panorama, car il évalue non seulement les conditions sociales de base, mais aussi les progrès et les disparités dans des secteurs plus difficiles à mesurer, mais dont beaucoup ont un profond retentissement sur la vie des enfants. On ne peut pas mettre en statistiques l'impact de la violence exercée contre les femmes et les jeunes filles simplement en raison de leur sexe, et pourtant cette violence entrave aussi bien le développement personnel des victimes que celui de leur pays.

Pour ce qui est des enfants en conflit avec la loi, il est peu d'Etats qui gardent trace du nombre, du motif et de la durée des incarcérations de jeunes. Bien que certains pays, développés ou en développement, s'occupent de réformer leur système de justice des mineurs, trop de jeunes encore sont soumis à de durs traitements et ne bénéficient pas d'une protection juridique aussi large que les adultes.

L'importance de ces questions est apparue de plus en plus grande au fur et à mesure que la communauté mondiale adoptait le concept des droits de l'enfant. Aujourd'hui que la Convention relative aux droits de l'enfant a été ratifiée par tous les pays sauf deux, l'idée s'enracine qu'améliorer la vie des enfants n'est pas une grâce des gouvernements, mais la réponse à un droit fondamental. Des textes juridiques traduisant dans la pratique les droits inscrits dans la Convention sont adoptés et appliqués à tous les échelons gouvernementaux, et des enfants du monde entier apprennent à revendiquer leurs droits. Pour certains, la mise en œuvre de la Convention signifiera un certificat de naissance, ou une place dans une salle de classe. Pour d'autres, y compris ceux qui vivent dans des pays industrialisés où le «surdéveloppement» pose ses propres problèmes, la Convention soutiendra les efforts visant à améliorer l'environnement physique et social.

Cette année, ce cinquième Progrès des nations présente un nouvel indicateur du développement: l'amélioration des statistiques. Notre espoir, quand nous avons conçu cette publication, était qu'elle inspirerait d'elle-même aux gouvernements le désir de mieux se connaître par leurs propres statistiques. Il a été réalisé. Le progrès des nations 1997 montre à l'évidence combien les données fournies ont gagné en qualité et en quantité, faisant apparaître les progrès et les reculs dans le bien-être des enfants.

Il est clair que les gouvernements, stimulés par cette connaissance, ont de bien meilleures possibilités d'arriver aux objectifs qu'ils se sont engagés à atteindre lors du Sommet mondial pour les enfants de 1990. La réalisation de ces objectifs assurera à tous les enfants, en particulier aux plus défavorisés, une chance véritable de survivre, de grandir bien nourris et en bonne santé, d'aller à l'école et de réaliser pleinement leur potentiel.

Carol Bellamy
Directeur général de l'UNICEF

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