La pauvreté empêche encore 1,2 milliard de personnes, dont 600 millions d’enfants de moins de cinq ans, d’être en bonne santé et d’avoir une vie productive. Pour modifier cette douloureuse situation, le monde doit commencer par agir pour les enfants, en s’efforçant de donner à chacun des 130 millions qui naissent chaque année le meilleur départ possible dans la vie.

Il est de plus en plus reconnu que, dès leur naissance, les enfants sont porteurs d’une immense promesse et que les nouveau-nés sont extrêmement bien préparés pour survivre, s’épanouir et acquérir des connaissances.

Ils comptent sur nous, les adultes ; ils nous enjôlent, nous charment et exigent que nous leur accordions le temps, les soins et l’attention dont ils savent avoir besoin. Quand ils reçoivent l’essentiel, ils nous en récompensent tout au long du chemin, depuis leur premier sourire jusqu’à la génération suivante.

L’essentiel se résume à peu de choses : les petits enfants ont besoin de soins de santé, d’une bonne nutrition (surtout d’être nourris au sein), d’un milieu protégé et hygiénique et d’un entourage aimant et stimulant. C’est un minimum ; on ne peut pas dire qu’ils demandent l’impossible. Pourtant, avec si peu, ils nous surprennent sans cesse par leurs progrès, par l’apprentissage du langage, des arts, des sciences et des complexités de la vie.

Nous comprenons depuis peu à quel point nous gaspillons parfois leurs talents.

Nous savons aujourd’hui que les premières années de la vie sont absolument essentielles, qu’elles jettent les bases de la survie, de la croissance, de la santé et par la suite de la réussite de l’enfant. C’est pendant cette période que les connexions neuronales du cerveau se développent, en grande partie grâce à la stimulation et aux soins prodigués à l’enfant. Avant qu’un enfant en bonne santé n’atteigne l’âge de deux ans et demi, des millions de connexions se seront forgées, qui décideront en grande partie de son développement physique, mental et cognitif.

* Carol Bellamy est Directrice générale de l’UNICEF.