Une campagne mondiale vigoureuse visant à atteindre l’objectif de l’éradication de la poliomyélite en l’an 2000 a fait chuter à moins de 7 000 le nombre de cas dépistés. Cette campagne a également limité le champ d’action de la maladie : en 1999, 30 pays ont déclaré des cas de poliomyélite, contre 50 en 1998. Lorsque la campagne a débuté en 1988, 35 000 cas étaient recensés dans le monde entier. On estime que ces cas représentaient seulement un dixième des cas qui existaient à cette époque dans presque tous les pays en développement.

L’Inde affiche aujourd’hui le plus grand nombre de cas de poliomyélite, suivie par l’Angola et le Nigéria. Quatre grandes Journées nationales de vaccination ont été organisées l’année dernière en Inde et ont permis de vacciner 147 millions d’enfants à chaque occasion et de faire reculer de 40 % le nombre de cas déclarés.

Cette année, les principaux efforts seront concentrés dans les 14 pays affichant le plus grand risque de transmission de la poliomyélite en 2001, notamment : Afghanistan, Angola, Bangladesh, Congo, Éthiopie, Inde, Iraq, Niger, Nigéria, Pakistan, République démocratique du Congo, Somalie, Soudan et Tchad.

Le manque de surveillance fausse les chiffres dans plusieurs de ces pays. Certains pays ne pourront pas éradiquer comme prévu la poliomyélite à la fin de l’an 2000. Les campagnes devront donc se poursuivre jusqu’en 2003, en intensifiant la vaccination dans les foyers et en redoublant d’efforts pour atteindre les laissés-pour-compte.

Même si l’élimination de la maladie est un peu retardée, des progrès remarquables ont déjà été accomplis. L’an dernier, grâce aux Journées nationales et infranationales de vaccination, 470 millions d’enfants dans 83 pays ont été vaccinés. Dans 52 de ces pays, des suppléments de vitamine A, qui contribuent à faire baisser le nombre de décès d’enfants dus à des infections courantes, ont été distribués dans le cadre des activités de vaccination.

Données PEV, mai 2000

Les conflits qui continuent à sévir dans certains pays d’Afrique et d’Asie du Sud entravent gravement les efforts d’éradication de la poliomyélite, mais grâce aux interventions du Secrétaire général des Nations Unies, des institutions de l’ONU et d’autres partenaires, des trêves au cours desquelles les factions en guerre ont fait taire leurs fusils pendant quelques jours ont été conclues pour permettre aux équipes de vaccination d’atteindre les enfants vivant dans les zones en conflit. Grâce à ces « journées de tranquillité », 8,7 millions d’enfants ont été vaccinés en 1999 en République démocratique du Congo, 4,4 millions en Afghanistan et 3 millions en Angola.

Des interventions semblables ont été menées dans le sud du Soudan et en Sierra Leone, deux autres pays déchirés par la guerre, et il faudra en prévoir d’autres cette année et l’année prochaine pour s’assurer que chaque enfant est vacciné et certifier en l’an 2005 que la poliomyélite a été éliminée de la surface de la planète.